— Ну держись, ублюдок!
Судья хотел сделать выпад костылем, но ощутил острый укол в поясницу.
— Не смей, ты, падаль! — прорычал кто-то за его спиной.
— Верните мне костыль, доктор, — сказал Наставник Тыква. — Мне нужны оба.
— Что делать со старикашкой, хозяин? — спросил человек с пикой.
Бандит за спиной судьи выругался:
— Прихватим его с собой — раз уж ему не повезло.
Судья вновь почувствовал укол в спину.
— Иди вперед, ты!
Судья подумал, что в данный момент он вряд ли в состоянии что-либо сделать. Негодяи скорее походили на наемных убийц, нежели на обычных грабителей, и он был уверен, что сможет с ними справиться. И он пошел вперед, бросив:
— Надеюсь, мы не натолкнемся на патруль. Я имею в виду вашу безопасность, конечно.
Человек, следовавший за судьей, разразился грубым хохотом:
— У солдат сейчас других дел по уши, болван!
Бандиты повели пленников по узкой тропке. Один держал за поводья осла, другой с пикой шел сзади, а еще двое пристроились по бокам судьи.
Тропинка вывела их на поляну. Среди деревьев виднелась низкая кирпичная постройка. Они подошли к другому строению, походившему на заброшенный склад. Человек, шедший впереди, отпустил поводья, пинком распахнул дверь и вошел. Тут же вспыхнул свет.
— Заходи! — Один из бандитов повел судью в сарай, подталкивая его мечом в спину.
Склад был пуст, только в углу было свалено несколько тюков, а справа перед несущими столбами стояла деревянная лавка. Свет шел от свечи, зажженной в нише. Судья обернулся и разглядел наконец предводителя негодяев. Это был неуклюжий человек, почти такого же роста, как судья, с грубым лицом и клочковатой бородой. Он был вооружен длинным мечом. Еще два бандита, один с пикой, другой с мечом, были довольно крупного телосложения. Судья медленно вышел на середину комнаты в надежде улучить момент и выхватить у кого-нибудь из рук меч или пику. Но бандиты были достаточно опытными и держались на расстоянии с оружием наготове.
Наставника Тыкву, хромавшего, ввел второй человек с пикой. Старик направился прямо к лавке и сел. Поставив костыли между колен, он сказал, обращаясь к судье:
— Садитесь и вы, доктор! Располагайтесь поудобней.
Судья сел: если притвориться, что он сдался, будет легче обмануть бдительность врагов. Главарь стоял напротив судьи и даоса, двое других заняли позиции по концам лавки; четвертый встал за спиной судьи. Пробуя острие своего меча большим пальцем, предводитель торжественно провозгласил:
— Я и мои друзья доводят до вашего сведения, что мы лично ничего не имеем против вас. Мы делаем то, за что нам платят, ибо только таким способом умеем зарабатывать себе на хлеб.