Два мартини и три фотокассеты братьев Реми спустя Серена выпрыгнула из такси перед зданием Констанс Биллард и помчалась в актовый зал, где уже началась репетиция школьного спектакля. Как и всюду, Серена опоздала на полчаса.
По коридору разносилась мелодия группы Bloodhound Gang, которую кто-то бренчал на пианино. Серена отворила дверь зала и увидела на сцене своего давнишнего приятеля, Ральфа Боттомса Третьего, распевавшего «Юг в огне» на мотив «Крыши в огне», притом совершенно серьезно. Он был в костюме Ретта Батлера, к которому прилагались медные пуговицы и накладные усы. За последние два года Ральф изрядно потолстел, его лицо огрубело, будто он ел слишком много бифштексов с кровью. Он держал за руку неуклюжую девушку с темными кудрявыми волосами и лицом сердечком — Скарлетт О'Хару. Она подпевала ему с отчетливым бруклинским акцентом. Серена прислонилась к стене, наблюдая за действом со смесью ужаса и восхищения в душе. Сцена в галерее ее вовсе не обескуражила, но на этот спектакль она взирала со страхом.
Когда песня окончилась, остальные члены драмкружка захлопали и затопали, а руководтельница, пожилая англичанка, начала раздавать указания для новой картины.
— Руки на бедра, Скарлетт, — велела она. — Давай, делай, как я говорю. Вот так. Представь себе, ты «Мисс Юг» времен Гражданской войны, ломающая все правила приличия.
Серена обернулась к окну и увидела трех девушек, вылезающих из такси на углу Девяносто третьей и Мэдисон. Она вздрогнула, узнав Блэр, Кати и Изабель. Серена обхватила себя руками, силясь унять чувство, не покидавшее ее с самого возвращения в город. Первый раз она ощущала, будто все вычеркнули ее из своей жизни.
Не сказав ни слова актерам — ни «здравствуй», ни «до свидания», — Серена выскользнула из зала и вышла в холл. Доска объявлений была сплошь заклеена листками. Серена начала их читать. Одно из объявлений приглашало всех желающих на пробы Ванессы Абрамс.
Зная Ванессу, Серена могла предположить, что ее фильм должен быть очень серьезным и мрачным, но это куда лучше, чем выкрикивать дурацкие песни и отплясывать с толстым краснолицым Ральфом Боттомсом Третьим. Пробы начались час назад, у скамьи в парке Мэдисон-Сквер, но она еще может успеть. И вновь Серена поймала такси, на этот раз спеша в центр города.
— Вот чего я от тебя хочу, — закончила объяснять Ванесса Марджори Джафф, одиннадцатикласснице из Констанс и единственной, кто при¬шел на пробы. Марджори была рыжей, кудрявой и веснушчатой, у нее был небольшой нос картошкой и полностью отсутствовала шея. Она постоянно жевала жвачку и совершенно не подходила на роль Наташи.