И почти сразу услыхал впереди голоса.
«Сегваны!..» — немедленно пронеслась мысль.
Твердолюб мгновенно затаился, исчезнув за обросшей валежиной, и его впервые посетила трезвая мысль, а что, собственно, он будет делать, если там, впереди, в самом деле четверо-пятеро сегванов.
Но это оказались не сегваны.
Мужчины разговаривали на безбожном смешанном языке, который неизбежно появляется там, где сходятся дети разных племен. Твердолюб бывал на ярмарках и распознал вельхские и сольвеннские слова. Люди о чем-то весело и спокойно разговаривали, смеялись. Восходящие токи воздуха доносили мирные запахи дыма и снеди. Твердолюб решил подобраться поближе…
Под обрывом стояла большая парусная лодка, вытащенная на песок В таких по Светыни путешествовали отчаянные торговцы. На песке догорал костерок и лежало несколько одеял. Приехавшие сворачивали стоянку, собираясь двигаться дальше. Шестеро мужиков, все крепкие и неробкие с виду. Твердолюб даже узнал вожака, его звали Булыма. Тверд его когда-то видел на ярмарке; дядька Межамир еще не стал у него ничего покупать и сказал потом, что красное имя ему не Булыма, а «булыч», и добавил: по слухам, он не брезгует краденым.
Тем не менее этот жуликоватый торговец уже показался юному венну чуть ли не родным человеком. Твердолюб был готов спуститься вниз, пока ватажники не уехали. Они доподлинно расскажут ему, что случилось, а если повезет, то не поскупятся и на добрый совет…
В это время один из мужиков, с плохо двигавшейся половиной лица, за что остальные называли его Косорылом, раскрыл мешок, что-то вытащил и развернул на свету полюбоваться, и у Твердолюба остановилось сердце.
Это был кованый[46] расшитый речным жемчугом праздничный убор болъшухи Серых Псов, который предводительница рода надевала всего несколько раз в год, на великие дни…
Твердолюб вскочил и, начисто перестав о чем-либо думать, ринулся вниз по откосу.
Ватажники изумленно обернулись навстречу, кто-то метнул было руку к оружию, но сразу опустил. Растерзанный и полоумный мальчишка весьма мало походил на полного достоинства охотника-венна.
— Эй, парень… — начал Булыма, но Твердолюб его не услышал. Он бросился прямо к Косорылу и попытался выхватить у него большухин убор. Дюжий ватажник отшвырнул юнца, но тот бросился снова. На сей раз ему достался крепкий удар кулаком под дых, Тверд упал, и его прижали к земле.
Он лежал на песке, тяжело дыша, и не сопротивлялся. Но, стоило державшим рукам чуть-чуть ослабнуть, — взметнулся с земли и зубами вцепился Косорылу в горло. И грыз, ломая хрящи, пока отпосыпавшихся ударов не пала на глаза темнота…