То есть Волки знали свое болото как не то чтобы напрочь смертоносное, но требующее твердости духа и немалой сноровки.
Самое то есть подходящее место для мальчишеских подвигов.
Особенно когда недолго осталось ждать Посвящения. В точности как Белый Яр у Белок или пещеры под известняковыми холмами у Росомах…
Бусый уже знал: настоящего уважения подросших Волчат добивался лишь тот, кто прошел Мхи насквозь, с востока на запад, до самой Курлыкиной Кручи, и вернулся обратно. Он уже наслушался россказней о молодечестве иных юных Волков, что ходили по самым жутким зыбелицам[10] не то что без вешек, а вовсе с завязанными глазами, ведомые голосами птиц, запахами, дыханием ветра…
Бусый бывал, конечно, на болотах, но те мхи равнять с Журавлиными было все равно что Бубенец — с матерью Светынью.
— А мой отец? — спросил Бусый. — Бывал он у Кручи?
Не кого- нибудь спросил, саму бабушку Отраду. Кому, как не ей, было пристально помнить первенца со всеми его ребячьими тайнами, шишками и синяками!
— Дитятко, — всполошилась Волчица. — Ты за теми не тянись, кто с мамкиной титьки здесь вырос! Ты ж сам всякого, кто месяц с Белками прожил, на этот ихний Яр не повел бы!
Внук молча смотрел на нее, у него были другие глаза, но взгляд — Иклуна. Такой же упрямый.
— Ох, — сказала Отрада. — Сколько я его хворостиной охаживала за дерзость невмерную, сколько слез пролила… Вестимо, бывал. Другим и раза хватило, а он трижды управился. Да последний раз — ночью…
— Спасибо, бабушка, — кивнул Бусый. И улыбнулся. — Я сразу-то далеко не полезу. Ты только плакать не вздумай!
Он сам понимал, какое слабое утешение предложил бабке, и ему было совестно.
День стоял теплый и солнечный, с высокими, быстро летевшими облаками. У мальчишек не водилось упреждать взрослых о задуманной вылазке на болота, но на сей раз старшие Волки сами их отпустили. Отрешили от еще длившихся трудов на Следу, велели пробежаться до Гром-Скалы, поглядеть, как там что после налета Змееныша.
«Но чтоб дальше — ни ногой!»
Бусый ждал — заставят есть землю, делая наказ нерушимым. Не заставили. Взрослые Волки сами были когда-то мальцами и не забывали об этом. Если чуть что хватать сына за руку и силком тащить по натоптанной, благополучной тропе, какой с парня потом может быть спрос?…
Шагая через лес, уже отмеченный тут и там заросшими багульником балтами[11] Бусый внимательно слушал болтовню Волчат, поминавших то Гром-Скалу, то Каменную Осину, то какое-то Бучило[12]. Приглядывался, вбирал в себя все, что видел и слышал…
— А у нас в Мономатане тоже болота есть, — хмуро проговорил Ульгеш. В роду Волков он был гостем, от него никто не ждал отважного похода к Курлыкиной Круче, и это было обидно. Он даже чуть не остался в деревне дочитывать книгу о летописях ладонных морщин, но Бусый все же сманил с собой в лес. Теперь Бусому наперебой объясняли что-то такое, что заставляло Ульгеша окончательно чувствовать себя чужим, и юному мономатанцу захотелось похвастаться. — Вот ваши Журавлиные Мхи были здесь с рождения мира, а я слышал от дедушки о болотах, которые называются Ржавыми. Некогда на их месте был город…