«А с Шульгачом… — Мавут легко уклонялся от ударов, неуклюжих, хотя и похвально решительных. — Пса, который хозяина взялся пасти[34], в живых оставлять негоже. За долгую службу я один раз спустил ему непокорство. Второго раза не будет. И Шульгача второго не будет. Они у меня на всю жизнь содрогнутся…»
Нехорошо улыбнувшись, Мавут ушел от очередного тычка и резко ударил навстречу сам.
В действительности удара даже и не было, Мавут лишь рукой взмахнул, но с такой силой внутренней угрозы, что парень, спасаясь, отвернул в сторону, забыл про копье, спрятал голову в плечи…
И тут же рухнул наземь со сломанной шеей…
Когда Владыка прекратил урок, в живых оставалась едва половина нападающих. Зато — лучшая половина. Прошедшая испытание, которое враз изменило внутреннюю сущность учеников. Они вышли из этого боя совсем другими людьми. Способными достойно завершить начатый удар, невзирая ни на что. Даже на выбитый глаз или сломанное колено. Эти были бойцами, хотя пока неумелыми.
Умение — что, оно к ним придет.
И раны заживут быстро… А наука сегодняшняя — до смерти не позабудется.
Идя к своему шатру, Мавут сладко потянулся на ходу, погладил усы.
А ведь не так уж все плохо! Он силен и умеет превращать свои поражения в победы. И пусть Змееныш отскочил от вшивой деревни, как горошина от стены, да при этом еще и сгубил целый отряд, — плевать. У Владыки много толковых учеников, а мальчишка в итоге явился к нему сам. Да еще и принес с собой камень, начиненный тайнами силы.
Мавут такие тайны любил…
А веннов он на земле поубавит. Если не сейчас, так потом. Когда обретет два всемогущих крыла. Ему тогда и Змей не понадобится. Что Змей — всемогущему? Щелчком пришибить…
Ощущая сладкую близость новой победы, Владыка растянулся на вышитом войлоке, привычно велел себе проснуться перед закатом и сразу заснул.
— Дедушка Астин…
Мальчишки переминались перед завалинкой, где на солнышке устроился жрец, и пихали один другого локтями. Если по уму, говорить следовало бы Твердолюбу, но речь шла о деле, которое он почитал бесполезным, и раскрывать рот не очень хотелось. А Межамиров Щенок и рад был бы сказать, тем паче о такой славной придумке, — да только куда ж ему, младшему, соваться вперед старшего двухродного[35] брата!
— Святы Близнецы, чтимые в трех мирах, — улыбнулся старик.
— И Отец Их, Предвечный и Нерожденный! — в один голос отозвались ребята. Младший — открыто и весело, радуясь случаю уважить доброго гостя. Тверд — неохотно, как будто взял в рот что-то невкусное.
Астин отложил кочедык