Вопрос о прародине славян остается спорным. Можно предполагать, что на территории современного расселения славян к концу I тысячелетия складывались отдельные славянские этнические общности. Дальнейшие этнографические процессы сопровождались сложными миграциями, дифференциацией и интеграцией народов, мощной ассимиляцией, в которой принимали участие как славянские, так и не-славянские племена.
В то же время можно с уверенностью говорить, что уже в так называемом «железном веке» Балканы были заселены народностями, не являющимися в полном смысле слова славянами, но имеющими прямое к ним отношения: фракийцами и иллирийцами.
Лингвистический анализ показывает определенную общность германских, литовских и славянских племен, причем отделение литовцев от славян произошло в I тысячелетии до н.э., после чего славяне и германцы достаточно долго представляли собой единый (в лингвистическом отношении) народ.
В современной (преимущественно российской) науке сложились взгляды на формирование первичной славянской общности либо между Одером и Вислой (одерско-висленская теория), любо между Одером и Средним Днепром (одерско-днепровская теория). Не меньшая дискуссия ведется по вопросу о том, к северу или югу от Карпат находилась прародина славян; в этой дискуссии существует две теории: сарматская (северная) и дунайская (южная). В современной мировой науке дунайская теория практически утратила свое значение, однако большинство российских историков, опираясь на «Киевскую летопись», придерживается именно ее.
В 330 году появилось государство Византия, оказавшее, вероятно, наиболее значительное влияние на славян – как в политическом, так и в культурном, в том числе религиозном, плане. После IX в. так называемая «варяжская гвардия», состоявшая из скандинавов и северных славян, была одним из трех крупнейших иноземных воинских соединений Византии.
Письменные сведения о славянах появились в начале I тысячелетия н.э. Авторы, начиная с античных I – II в. н.э. и до византийских VI – VII вв. упоминали славян под различными названиями: либо звали их обобщенно «венедами», либо выделяя среди них «антов» и «склавинов». Готский епископ Иордан четко разделяет славян на три крупные группировки – венедов, антов и склавенов. Очевидно, что эти авторы не вдавались в этнолингвистические особенности описываемых народов, и подобные названия использовались для обозначения не только славянских, но и соседних и связанных со славянами народов. Тем не менее, при отсутствии другой ранней классификации славянских народов, современная наука вынуждена использовать терминологию античных авторов.