Теперь улыбнулась Светорада.
– Разве это не повод утереть нос старшему брату, а, Александр? Ты ведь во всем старался не уступать Льву Мудрому.
– Да, ты хорошо меня знаешь, Ксантия, – повторил кесарь. – И мы всегда сможем договориться. Все равно меня бы рано или поздно женили, а ты ничем не хуже других. Но только… – Он вдруг вздохнул. – Я уже никогда не буду для тебя стоомой.
Светорада не сразу поняла, о чем он. И вдруг так и зашлась от хохота.
– Нет, милый, Стемой ты никогда не будешь. Более того, если хочешь, я могу освободить тебя от навязанного брака. Я пойду к базилевсу, пойду к патриарху, паду им в ноги и стану просить, чтобы меня освободили от положения севасты и отправили в монастырь, где я стану послушницей, а со временем…
«Со временем приедет Стема и я уйду к нему!» – радостной вспышкой мелькнуло в ее голове. И так вдруг захотелось умчаться отсюда… от этой роскоши, церемониалов, лжи, интриг… умчаться на Русь… землянику собирать. И обнять настоящего отца своего ребенка!
– Нет! – Александр вдруг резко поднялся. – Ты что, хочешь бросить меня? Отказать мне? Кесарю! Да никогда! И ты станешь моей женой!
Он был почти в гневе, Светорада даже испугалась. А он метался по ее покою и говорил, что уже завтра начнутся приготовления к их свадьбе, что по всей империи объявят об этом и все узнают, что кесарь империи женится на матери своего ребенка, который будет признан законным отпрыском Македонской династии… А может, так и есть! – добавил Александр с самодовольной улыбкой. Даже посмотрел на нее с нежностью, словно в нем вспыхнула прежняя страсть.
Светорада едва ли не до глаз натянула покрывало, прячась за него, как за щит.
– На какой день назначим свадьбу? – спросила она, чтобы отвлечь кесаря.
И ведь отвлекла. Этот дерзкий, избалованный повеса сразу сникал, когда понимал, что вынужден подчиниться.
– На… на начало августа. Тебя устраивает?
«Нет!» – захотелось крикнуть Светораде, но она промолчала. Затем так же молча слушала, какие увеселения будут организованы в честь их помолвки. А в день святого Пантелеймона, в честь предстоящего обручения кесаря, на ипподроме пройдут великолепные состязания. Весь город будет ликовать по этому поводу!
Город и впрямь ликовал. Но скачки пришлось прервать сразу после первых двух заездов. Ибо было получено неожиданное и страшное известие: к Константинополю приближается огромный чужой флот!