Черные спутанные волосы заплетены в неопрятные косички. Обрамляют личико размером с некрупное яблоко. А уж там – морщина на морщине, словно яблоко хорошенько пропекли.
Позвольте представить: гейворийский колдун. Некогда самый сильный в пяти племенах Рандона и Ульграны.
Высушенная голова в запаянной стеклянной колбе. Я закрепил ее на столе в медном держателе для алхимических опытов.
– П-прив-вет, К-кранч.
Голова нехотя подняла старческие веки; колдун слепо моргнул, раз, другой – потом увидел меня. Скривился. Моя физиономия, как обычно, восторга у него не вызвала. Глаза Кранча мелкие, маслянисто-темные – как высушенный на солнце черный виноград.
– С-слушай… – начал я.
Придется рассказать ему все.
Если не можешь доверять мертвым, то кому можешь?
В последнее время дети в кланах Древней крови рождаются все реже. Самая дрянная ситуация у Треверсов, но и Слотеры недалеко ушли. Однако последние хотя бы не рискуют потерять детей при инициации Таланта. Камень-Сердце! Остальные же ходят по лезвию ножа.
Инициация. Страшное слово.
Однажды за маленьким мальчиком или за маленькой девочкой приходит добрый веселый Древоточец – который в этот момент не веселый и не добрый.
Зато спокойный. Маран берет тебя за руку, дает глотнуть бренди и ведет вниз, в подземелья. К Чертогу тысячи ответов, где ты получишь ответы на все вопросы. А Маран будет рядом, чтобы ничего не пропустить. И чтобы помочь маленькому человечку, который уже не человек…
Талант. Пуповина к первородному хаосу.
Вот что делает нас Выродками. Мы, потомки Лилит, – огромная неуправляемая сила. Первосука, яростно красивая и бешено коварная, единственная из Герцогов ада, кто оставил на земле потомство, заключена ныне в одну из Башен. А мы, неблагодарные, даже не вспоминаем об этом. Нам, если откровенно, наплевать.
Теологи Строгой церкви считают, что души у Выродков нет. Вместо нее – пустота, камора, в которую хаос заливает Талант – как расплавленный воск в готовую форму.
Что ж… в каком-то смысле они правы.
Юный Малиган или умирает, или получает Талант – третьего не дано. Бывает, конечно, что Талант ребенку не по силам, и малыш гибнет, раздавленный даром. Но это редкость. Благо Маран уже несколько веков этим занимается и умеет вовремя подставить плечо. Он у нас добрый и сильный, наш Маран.
Повитуха Хаоса.
Только вот однажды вышла осечка…
Не нужен мне этот проклятый Талант! НЕ…
Мальчик не умер, вернулся, но Таланта у него не было.
Проклятые воспоминания! Я покачал головой. Бессмысленная, пустая трата сил и времени. Ничего не изменишь. Финита, как говорят лютецианцы. Как говорила моя мать.