Однако вынужденный отказ не обязательно ведет к неврозу. Существуют иные пути, не ведущие к заболеванию. Так, среди процессов, защищающих человека от заболевания, имеется такой, который приобрел особое культурное значение. Этот процесс заключается в том, что сексуальное стремление отказывается от своего частичного удовлетворения и направляется на социальную цель. Фрейд назвал данный процесс сублимацией.
В процессе сублимации социальные цели ставятся выше сексуальных, эгоистических. Впрочем, как замечал Фрейд, сублимация является лишь специальным случаем присоединения сексуального стремления к другим, несексуальным. Это означает, что в процессе сублимации может освободиться только часть сексуальной энергии. Кроме того, не все люди в равной степени обладают способностью к сублимации.
Таким образом, под сублимацией Фрейд понимал способность менять первоначальную сексуальную цель на иную, несексуальную, но психологически ей близкую. Суть сублимации – в отвлечении от сексуального. Это своего рода десексуализация. В процессе сублимации сексуальная энергия находит выход за пределы телесного удовлетворения. Переключение этой энергии на другие области деятельности способствует повышению психической работоспособности человека. По этому поводу в работе «Три очерка по теории сексуальности» (1905) основатель психоанализа заметил, что благодаря такому отклонению сексуальных влечений от сексуальных целей и направлению их на новые цели освобождаются могучие компоненты для всех видов культурной деятельности.
Фрейд исходил из того, что процесс сублимации начинается в сексуальный латентный период детства. Этот процесс может быть связан с реактивными движениями, создающими психические плотины для подавления неприятных чувств, например отвращения, стыда. В этом случае сублимирование сексуальных влечений идет по пути реактивных образований. Однако сублимация и реактивные образования – это два различных процесса. Сублимация возможна также посредством других, более простых механизмов.
В понимании Фрейда, сублимация оказывается источником научного познания, исследовательского интереса, художественного творчества. По его собственному выражению, вместо того, чтобы любить, люди исследуют и творят. Типичным примером в этом отношении был, по мнению Фрейда, итальянский ученый и художник Леонардо да Винчи. Посвятив рассмотрению жизни и деятельности этого великого человека специальную работу (1910), основатель психоанализа попытался показать, как благодаря процессу сублимации Леонардо да Винчи превращал страсть в жажду знания и художественного творения.