Фрейд считал, что художественное дарование и продуктивность тесно связаны с сублимацией. Вместе с тем процессы сублимации характерны не только для творческих и одаренных людей. Наблюдения за повседневной жизнью людей показывают, что большинству из них удается направить значительную часть свой сексуальной энергии на профессиональную деятельность. Само сексуальное влечение оказывает содействие этому процессу. Оно наделено, по мнению Фрейда, способностью к сублимации. Сексуальное влечение способно менять свою ближайшую цель на более высоко оцениваемую в обществе.
В конечном счете, с точки зрения Фрейда, многие достижения культуры – результат сублимации сексуальных влечений человека. Сквозь призму сублимации он рассматривал формирование религиозных культов и обрядов, развитие искусства и появление общественных институтов, возникновение науки и, наконец, саморазвитие человечества. По словам Фрейда, сублимация влечений представляет собой выдающуюся черту культурного развития. Она делает возможными высшие формы человеческой деятельности и тем самым играет важную роль в культурной жизни.
Представления Фрейда о сублимации получили как свое дальнейшее развитие, так и критическое переосмысление в работах ряда психоаналитиков. В частности, X. Гартман считал, что нет никакой необходимости прибегать к понятию сублимации в том случае, когда речь идет о проявлении несексуальных и неагрессивных форм поведения человека. По мнению К. Хорни, в классическом психоанализе нет четкого различия между сублимацией и сдерживанием влечения в направлении цели. В результате чего трудно сказать, является ли такая трансформация использования нарциссической любви для формирования Я-идеалов сублимацией или сдержанной в отношении цели формой любви к себе. С точки зрения Г. С. Салливана, сублимация – более специфический процесс, чем тот, который предполагался в классическом психоанализе. То есть сублимация – это неосознаваемое замещение поведенческих проявлений, вызывающих переживание тревоги или вступающих в противоречие с социально более приемлемой активностью, занимающей место первоначального поведения, из-за которого возникли проблемы. Согласно его представлениям, проявления сублимации начинают возникать в период позднего младенчества, становятся заметными в детстве и приобретают все более яркий характер в последующие периоды развития человека.
Отталкиваясь от идей Фрейда, Г. Маркузе пересмотрел представления о связи между сублимацией и подлинно художественной деятельностью. Он выявил различия между сублимацией, вводящей репрессивные элементы в социально полезные виды деятельности, и иными способами сублимации, признав возможность нерепрессивной сублимации. Он также выдвинул тезис о