– Можно обратиться к мировому судье, – предложила Бренда.
Ей показалось, что клятвы в вечной верности и любви в церкви будут святотатством.
– Нет. Не хочу давать повод для сплетен о нашем браке. Мы поженимся в церкви, – заключил Рэйф не терпящим возражений тоном.
Лучше прекратить этот разговор, подумала Бренда. Если не знать всей правды, можно подумать, будто таинство венчания и впрямь имеет для него какое-то значение, но он честно сказал: нужно, чтобы досужие сплетники не болтали лишнего.
Наконец пароход пришвартовался.
На палубе появился Марк с детьми и нянькой, и Рэйф принял соответствующее выражение лица: он умильно улыбнулся Бренде и нежно сказал:
– Я скоро вернусь за тобой, дорогая.
– Хорошо, буду ждать, – ответила она.
Таким преданным и смиренным голосом говорят женщины, вынужденные разлучаться с любимым на несколько бесконечно длинных часов.
– Ну что, Рэйф, готов? – бодро поинтересовался Марк, подойдя к ним.
– Да, – ответил Рэйф, и потом, немного понизив голос: – До встречи, любимая.
Малышка Мэрайя бросилась к Бренде и порывисто прижалась к ней.
– Будь умницей, радость моя, – сказала Бренда.
– Ладно, – пообещала девочка и помчалась догонять отца.
Марк завез Рэйфа в «Плантерс-хаус» и, прощаясь, сказал:
– Я заеду к Дэвидсонам, устрою детей и займусь поисками компаньонки для Бренды.
– Как только что-нибудь узнаешь, непременно дай мне знать.
– Поговорю с матерью Дженнет. Может, она порекомендует кого-нибудь или, по крайней мере, подскажет, где следует искать.
– Буду ждать известий.
В отеле Рэйф заказал два номера: один для себя, а другой, из двух комнат, – для Бренды и ее будущей учительницы и компаньонки.
Клер Паттерсон стояла у окна в своем небольшом кабинете на втором этаже школы для девочек и смотрела на спешащих мимо людей. Как муравьи в своем муравейнике, бегают по городу из одного присутствия в другое, торопятся побольше успеть.
А вот она стоит здесь. Закончился еще один учебный год… Что она сделала? Чего достигла?
Все верно, она научила выпускниц хорошим манерам, привила любовь к пению и игре на музыкальных инструментах, вытирала их слезы из-за несчастной любви, хвалила за успехи. И теперь, когда закончился учебный год, опять осталась одна. Как, впрочем, уже восемь лет подряд.
Вздохнув, Клер отошла от окна и села за стол. Методично она принялась перекладывать содержимое ящичков в небольшой саквояж. Точно так же она делала и в прошлом году, и в позапрошлом. Занятия закончились.
В целом Клер была довольна своей жизнью. Родители оставили значительное состояние, поэтому денежных трудностей она не испытывала и работала в школе просто потому, что ей нравилось это. Правда, иной раз случались дни, такие как сегодня, и она с печалью вспоминала те времена, когда сама была одной из юных, счастливых, полных надежд выпускниц школы. В такие дни она помимо своей воли начинала мечтать о чудесных приключениях, волнующих встречах. Вот и сейчас солнце светит ярко, небо синее, воздух ласков. Самое время для прогулки верхом. Но что за радость тащиться за город в одиночестве? А она одинока.