Всадник подскакал к сидящему на песочке Сухову, лихо осадил коня.
— Кто такой? — начал он без предисловия.
— Сухов я, — ответил Федор, пустив конус дыма вверх.
— Врешь! — искренне удивился всадник. — А я Рахимов. Слыхал?
Сухов кивнул, снизу вверх разглядывая всадника, отметив про себя его излишнюю нервозность и мысленно сравнивая Рахимова со своим бывшим командиром, покойным Макхамовым, тем самым, которому был «обязан жизнью». Затем ответил, нарочито польстив, все в той же надежде на табачок и воду:
— Кто ж в пустыне не знает командира Рахимова!
— А мне говорили — ты демобилизовался… — Довольный Рахимов спешился, присел рядом на песок. — Слух идет, что ты уже в Астрахани.
Сухов кивнул головой.
— Должен был. Да вот, пришлось задержаться.
Отряд подъехал, окружив Сухова и своего командира; бойцы с любопытством смотрели на Федора. Он в свою очередь оглядел красноармейцев, окинул взглядом и женщин в чадрах, сидящих в седлах, как мумии. Затем снова повернулся к Рахимову. Наклонившись к нему, тихо посоветовал:
— Штыки со стволов отомкнуть надо. Вас за версту видно по проблеску, а с бархана — за все три.
— Да я знаю, — вздохнув, ответил Рахимов. — Но тут такое дело… — Он безнадежно махнул рукой.
Один из бойцов, осклабившись, обратился к Сухову:
— Товарищ Сухов, а ты меня узнаешь?
Федор оглядел бойца, качнул головой.
— Нет.
— Я же в тюрьме сидел, которую ты взорвал!.. Помнишь?.. В Чарджоу.
— Как же я могу тебя узнать, родной, — улыбнулся Сухов. — Вы же все после взрыва тут же разбежались. А я потом один отбивался полдня…
Красноармейцы дружно заржали. Сухов вновь посмотрел на женщин в чадрах и увидел…
Как блеснула река на излучине, как по волнам бежали солнечные зайчики… Деревенские молодухи поднимались по косогору, задрав подолы мокрых, прилипающих к телу платьев, белея крепкими икрами, посмеиваясь, перебрасываясь шуточками… Одна из них оглянулась, отстав от подружек, и прямо, как бы глаза в глаза, посмотрела на Федора, который присел в осоке с напяленным на голову выеденным арбузом. Эта девчонка из воспоминаний его «арбузного» детства сейчас превратилась в его сероглазую, с мохнатыми ресницами Катю, и она с великой нежностью взглянула на него…
Сухов усмехнулся, отвел взгляд от женщин. Отряд спешился на отдых.
…У костра Рахимов делился с Суховым своими бедами:
— Месяц за ним гоняюсь. Пол-отряда потерял. Вчера в Черной крепости совсем было накрыл — из рук ушел… Ну ничего… — Он скрипнул зубами. — Я этого Абдуллу все равно достану! Весь песок в пустыне просею! Своими руками задушу! Взводного он у меня застрелил — такого отчаянного парня!..