Она скользнула в прихожую и прильнула к дверному глазку. На площадке топтался незнакомец. Слава богу, человек, вероятно, ошибся квартирой!
– Кто там? – не открывая двери, спросила она.
– Валерия Гостева здесь живет?
– Кто там? – крикнула из комнаты тетя. – Почта?
– Еще не знаю, – не открывая двери, ответила Валерия. – Что вы хотите?
– Я Сергей Сергеевич Артюшов, коллега вашей подружки. Она сообщала обо мне?
– Да, но… – Валерия открыла дверь и впустила нежданного гостя.
Перед ней стоял по-столичному одетый мужчина лет тридцати пяти, сказочный великан. В темном, по моде сезона, пальто и длинном шарфе ручной вязки, накинутом на воротник. Совсем не таким представлялся Валерии учитель математики из глубинки. Внешность гостя – широкое, скуластое лицо, соломенные волосы, глаза цвета линялого северного неба – выдавала его финно-угорское происхождение.
– Я ожидала, что вы после праздника позвоните.
– Извините, в гостинице не оказалось мест, – Артюшов виновато улыбнулся, – а у меня в Петербурге никого. Вот, решил нагрянуть. Не прогоните?
Улыбка преобразила его лицо. Поначалу почти некрасивое, сейчас оно будто заиграло добрым светом и прозрачной хитрецой, свойственной разве что детям. Возможно, раздвоенный подбородок, вкупе с улыбкой выходящий на первый план, придавал облику учителя математики оттенок легкомыслия. Но сейчас не время разглядывать и расспрашивать, по телевизору уже начал традиционное выступление президент. Валерия заторопила гостя:
– Проходите, раздевайтесь. И скорее за стол! – И тут же отдала распоряжение своим: – Мама, поставь еще один бокал! Костя, разливай шампанское!
– Вы дадите мне тапочки? Хотя я могу и в носках…
– Какие еще тапочки, Сергей Сергеевич! Идите так. – Валерия втолкнула гостя в комнату.
Мама и тетя застыли в легкой оторопи. Почему девочка не предупредила о госте? Как бы снова не вышло ссоры. Неужели у Вальки появился еще один кавалер? Костя нахмурился. Он разливал шампанское, и руки его дрожали от волнения.
Представлять гостя по всем правилам этикета не было времени. Валерия лишь выпалила его имя. Часы на экране телевизора уже отбивали полночь – звон бокалов вплелся в мелодию боя. Гости и хозяева стоя пригубили искрящегося напитка. Даже Костя, опираясь на костыль, приподнялся со стула. Когда опустевшие бокалы вернули на стол, Валерия прояснила ситуацию, сообщив о незваном госте то немногое, что знала сама:
– Сергей Сергеевич Артюшов. Работает вместе с моей институтской подругой. Он преподаватель математики, приехал к нам из Карелии.
Добродушные утки, мама и тетя, вновь распушили перышки, засыпали гостя светскими вопросами: