— Надежда… — борец осуждающе покачал головой, — я думаю…
Женщина махнула рукой.
— Прекрати, я наперед знаю, что ты думаешь!
Могу я позволить себе маленькое исключение из правил? — И уже строго приказала:
— Иди, делай, что я велела!
Григорий ничего не ответил, по-солдатски щелкнул каблуками, сделал «кругом» и вышел.
— Алеша… Можно я буду называть вас Алешей? — справилась она, присаживаясь на диван рядом с ним.
Алексей едва сдержался, чтобы не отодвинуться, настолько его поразило ее внезапное превращение. На свету женщина смотрелась значительно старше, лет этак под сорок. Продольные морщины избороздили ее лицо — серое лицо очень уставшей и больной женщины. Покрытые жестким, хотя и редким темным пушком скулы явно излишне выдавались над впалыми щеками, под прекрасными когда-то глазами — мешки, а кончики губ, когда она не улыбалась, печально опускались вниз. Да и всем свои обликом она напоминала ворону, печально поникшую под проливным дождем на деревенском заборе.
Женщина, видно, что-то прочитала в его глазах, потому что еще плотнее закуталась в свою шаль и смущенно произнесла:
— Вы меня так разглядываете… Право, я неловко себя чувствую.
Алексей нервно закашлялся. И виновато посмотрел на нее.
— Вы меня не узнали?
— Вас? — опешила женщина. — Разве мы раньше встречались?
Алексей прочитал испуг в ее глазах, но это продолжалось всего лишь мгновение. Тотчас выпрямившись, она окинула его высокомерным взглядом, а затем уже более основательно прошлась им по лицу Алексея.
— Этого просто не может быть! Очевидно, я похожа на кого-то из ваших знакомых.
— Нет, я не ошибся. У меня хорошая память на лица. «И на фотографии», — добавил он уже про себя. — Мы с вами определенно встречались. — Он отвел взгляд в сторону и уставился в пол, а потом с выражением сильнейшей муки на лице вновь посмотрел ей в глаза. — Год назад в Санкт-Петербурге, недалеко от Английского клуба… Помните? Я остановил тогда пролетку, чтобы вас не схватили… Ну вспомните же…
Жандарм бежал за вами…
— Господи! — Она поднесла руки ко рту и потрясенно воскликнула:
— Так это вы?! Молоденький подпоручик! Но как вы здесь… — Она схватила его за руки. — Вас наказали?
— Конечно. — Он поправил галстук, потому что ему на самом деле стало душно, — Североеланск — почти ссылка для меня, причем я даже не знаю, закончится ли она когда-нибудь.
— Бедный вы мой. — Она пододвинулась к нему, обняла за плечи и притянула к себе. Женские пальцы впились в его затылок, горящие глаза приблизились вплотную к его лицу, и она прошептала, задыхаясь:
— Значит, вы страдали из-за меня? Вы такой чистый, неиспорченный мальчик, видимо, из хорошей семьи… Вы бросились мне на помощь. — Она на мгновение впилась в его рот сухими горячими губами. Тут же оторвалась от него, слегка откинула голову и, нервно облизав губы, торопливо произнесла: