Разумные инопланетяне?
Она болезненно четко сознавала, что ход ее рассуждений пошел по второму кругу - разум отчаянно метался в колесе, как одна из ручных зверушек их зоолога. Корделия без особого энтузиазма поворошила мусор, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь ключ к разгадке. Подсказка обнаружилась в высокой траве на полпути к ущелью.
Долговязое тело в мешковатой полевой форме Бетанского Астроэкспедиционного Корпуса растянулось на земле в полный рост, руки и ноги были раскинуты, словно выстрел настиг человека на бегу, когда он пытался укрыться в лесу. Ее дыхание перехватило от боли узнавания. Она осторожно перевернула его.
Добросовестный трудяга, славный лейтенант Роузмонт. Его глаза остекленели и застыли, но при этом сохранили какое-то тревожное выражение, словно отражая последние отблески души. Проведя по лицу ладонью, Корделия закрыла мертвецу глаза.
Она осмотрела его, пытаясь определить причину смерти. Никакой крови, ни ушибов, ни переломов… ее длинные тонкие пальцы ощупали его череп. Кожа под светлыми волосами была покрыта волдырями - верный признак действия нейробластера. Значит, не инопланетяне. Она положила его голову себе на колени, беспомощно, словно слепая, гладя знакомые черты. Нет, сейчас не время для оплакивания мертвых.
Прокравшись на четвереньках к выжженному кольцу, она принялась выискивать среди оплавленных обломков коммуникационное оборудование. Похоже, нападавшие успели позаботиться об этом - свидетельством тому служили куски искореженного металла и пластика. Многое ценное оборудование отсутствовало вовсе.
В траве послышался шорох. Она выхватила парализатор и застыла. Из-за золотистой травы показалась взволнованная физиономия мичмана Дюбауэра.
- Это я, не стреляйте, - воскликнул он сдавленным голосом, долженствующим, видимо, изображать шепот.
- Я почти что выстрелила. Почему ты не остался на месте? - прошипела она в ответ. - Ладно, раз пришел, помоги мне отыскать комм - нам нужно срочно связаться с кораблем. И не высовывайся из травы, они могут вернуться в любой момент.
- Кто? Кто это сделал?
- Вариантов несколько, выбирай на вкус: новобразильцы, барраярцы, цетагандийцы - кто угодно из этой компании. Рег Роузмонт мертв. Нейробластер.
Корделия подползла к пепелищу одной из палаток и тщательно рассмотрела ее обугленные останки.
- Передай-ка мне вон ту палку, - прошептала она Дюбауэру.
Она на пробу ткнула шестом самый многообещающий холмик. Палатки перестали дымиться, но от них все еще поднимались волны жара, опаляя лицо, подобно солнечным лучам их родного мира. Прогоревшая ткань разлеталась невесомыми хлопьями, словно бумажный пепел. Зацепив шестом полурасплавленный шкафчик, Корделия выволокла его на открытое место. Нижний ящик не расплавился, однако оказался сильно покореженным: обернув руку краем рубашки, Корделия попыталась открыть его, но безуспешно - ящик заклинило.