- Командор Нейсмит, позвольте представить вам командор-лейтенанта Форкалоннера, моего второго помощника. Подождите минутку, пожалуйста: капитаны приходят и уходят, а отчетность вечна.
- Аминь.
Форкалоннер выглядел настоящим барраярским офицером - он точно сошел с рекламного плаката в призывном пункте. Но сквозь лощеный облик поглядывал юмор, и Корделии пришло на ум, что примерно вот так будет выглядеть мичман Куделка лет через десять-двенадцать.
- Капитан Форкосиган очень лестно отзывается о вас, - произнес Форкалоннер, начиная светскую беседу. Его капитан слегка нахмурился при таком вступлении, но офицер не заметил этого. - Полагаю, раз уж нам удалось захватить только одного бетанца, то вы - несомненно лучший вариант.
Форкосиган поморщился. Корделия слегка качнула головой, призывая не обращать внимания на вздорную болтовню. Он пожал плечами и принялся печатать что-то на клавиатуре.
- Поскольку мои люди благополучно летят домой, я тоже считаю это честным обменом. По крайней мере, большинство из них. - Призрак Роузмонта дохнул холодком над ее ухом, и Форкалоннер вдруг показался совсем не таким уж забавным. - И вообще, отчего вы так рьяно стремились поймать нас?
- Ну, так было приказано, - просто ответил Форкалоннер, подобно древнему фанатику, отвечавшему на любой вопрос: «Потому что так угодно Богу». Тут его по лицу скользнуло легкое еретическое сомнение. - Хотя я тут подумал, может, нас послали патрулировать этот район в качестве наказания, - сострил он.
Этот комментарий развеселил Форкосигана.
- За твои грехи? Твои представления о мироздании чересчур эгоцентричны, Аристид. - Оставив Форкалоннера расшифровывать сие замечание, он повернулся к Корделии: - Ваше задержание должно было пройти без кровопролития. Так бы оно и произошло, если бы не помешали наши внутренние проблемы. В определенных случаях извинения просто бесполезны, - и она знала, что ему тоже пришли на память похороны Роузмонта в холодном черном тумане, - но это единственное объяснение, которое я могу предложить вам. Что отнюдь не снимает с меня ответственности за происшедшее. И я уверен, что кто-нибудь в высшем командовании непременно ткнет меня в это носом. - Он кисло улыбнулся и снова забарабанил по клавишам.
- В таком случае, и я тоже не стану извиняться за то, что подпортила планы вторжения, - дерзко заявила она. Вот так, а теперь посмотрим, что будет…
- Какого вторжения? - встрепенулся Форкалоннер.
- Именно этого я и опасался. Так и думал, что вы догадаетесь обо всем, едва увидев пещерный склад, - сказал ей Форкосиган. - Когда мы покидали Барраяр, этот вопрос все еще горячо обсуждался, и экспансионисты размахивали идеей преимущества внезапности: для них этот аргумент - дубинка, способная побить партию мира. Говоря как частное лицо… впрочем, я не имею такого права, пока на мне военная форма. Оставим это.