— Да, я ехал на машине из Парижа, но у меня сломался мотор.
— Вы выехали на week-end?.
— На рыбную ловлю, — ответил Веланд.
— Гм, наверное, на форель?
— Да. Шарден добродушно улыбнулся.
— А у вас есть опыт в этом великом искусстве? Простите, что я так бесцеремонно спрашиваю, — добавил он, — но все рыбаки — одна большая семья…
Веланд ответил веселой улыбкой.
— Я начинающий, — сказал он, — но некоторые успехи уже есть…
Веланд потягивал вино, наблюдая, как взлетают искры с рассыпавшихся поленьев. Смех подступал у него к горлу и щекотал гортань. Большое дело — Шарден! И вот он в «крепости», и француз угощает его снедью из своих кладовых!
Веланд стал очень общительным.
— Простите мое вторжение, но… я был так расстроен и голоден, — он улыбнулся, — что даже не представился. Прошу извинить. Моя фамилия Веланд, Дональд Веланд.
Он на мгновение остановился, ожидая вопроса: «Вы американец?». Ответ был готов, но вопроса не последовало.
Вместо этого хозяин, перегнувшись в кресле, подал ему руку и сказал:
— Я рад, что мог вам помочь. Мое имя Шарден.
— Шарден?! — воскликнул Веланд. — Не может быть? Шарден!
От волнения он даже встал.
— Профессор Шарден! Вот необыкновенный случай! И говори после этого, что в цивилизованном мире не бывает чудесных совпадений!
— Вы меня знаете? — спросил хозяин. Он смотрел на Веланда спокойно, как старуха на пожарище. На одно мгновение Веланд как бы повис в пустоте, не находя нужных слов, он начал жестикулировать, пытаясь руками выразить радость и удивление.
— Как же… я ведь биолог… И я работал… Правда, сейчас уже не работаю.
— Ах так? — сказал профессор.
— Мне неприятно об этом говорить, это личное, «семейное» дело, — он как бы силился пошутить, — но я не надписал декларацию лояльности. Я не коммунист, но дело касалось моих принципов. Это противоречит духу конституции. Может быть, я еще куда-нибудь устроюсь. А пока… я в черных списках… Но что же это я все о себе да о себе…
Веланд поднял голову. Взгляд его упал на стену. Среди узких, длинных, плотно запечатанных трубок светилась широкая банка.
— Прекрасная у вас тут коллекция.
Он подошел к стене. В банке, прикрепленной скобками к стеклянной пластинке, виднелись образцы гигантских термитов. Там был рабочий термит, не больше личинки майского жука, и несколько термитов-солдат — огромных, уродливых созданий.
— Вы так думаете? — Шарден встал и подошел к Веланду. — Вы знаете мою работу о термитах?
— Да. Не помню точно, она вышла лет шесть назад, правда?
— Да, тогда я вернулся из Африки…
Сказав это, он резко обернулся, подошел к двери, отворил ее настежь, заглянул в темный коридор и оставил се открытой. Он взял с бюро что-то розовое, резиновое — это был медицинский стетоскоп — и приложил его к стене, потом — ко всем вещам, стоявшим в комнате. Дольше всего он задержался у окна. Веланд следил за ним с глуповатым лицом. Наконец, Шарден бросил резиновые трубки на пол и закрыл глаза.