— Но если вы волшебник, что вам стоит вернуть меня обратно?
— Если бы все было так просто! По большому счету я такой же чародей, как и ты, — я развязал ленточку на шее. — Зовут Сержем. Имя несколько изменено, но умные люди настоятельно рекомендуют настоящим в здешних краях не пользоваться.
— Что же мне теперь делать, куда идти?
— Могу предложить лишь свою компанию. — Я предчувствовал, что все закончится именно этой фразой. То же самое я говорил князю Багету в прошлое посещение Долины проклятых звонарей. «Видно, мне суждено подбирать потерявшихся в пространстве и времени. Себя бы еще найти…»
— Вы меня не прогоните? — обрадовался он.
— Чему радуешься? Я на сто процентов уверен, что рядом со мной будет гораздо опаснее. Если не боишься — оставайся.
— Я студент технического университета, сдавший сопромат, — гордо сказал парень. — Теперь мне уже ничего не страшно.
Святая наивность!
— Вот и ладно. Так как, говоришь, твое имя?
Легкое недоумение быстро сменилось усмешкой на лице:
— Зовите Алексом. Подойдет?
— Вполне. — Я протянул ладонь для рукопожатия в тот момент, когда в дверном проеме показалась хитрая и довольная физиономия Ухтыря.
— Считай, что тебе крупно повезло. Завтра пойдешь в гости к кузнецу по поводу меча. У Виста в мастерской их целая выставка, — радостно сообщил карлик.
— Тогда гони монеты. Сам говорил — настоящий меч больших денег стоит.
— Какие деньги? — Широко распахнутые наивные глаза бородатого малыша демонстрировали всему миру то, что карлик сейчас открыл для себя новое слово.
— Деньги твоего гостеприимного дядюшки! — почти прорычал я.
— А, ты вот о чем. Так они не понадобятся. Покажешь фокус — и хватит с него. Здешний кузнец шибко до чудес охоч. С волшебника может взять лишь такую плату, — как ни в чем не бывало сказал крогул.
— Тогда я тебя с собой захвачу. Чтобы было чего показывать.
— Не получится. Железных дел мастер нашего брата почему-то не уважает. Сгоряча зашибить может. А рука у него тяжелая.
Да, действительно странно, как можно не любить такого очаровательного крогула! Он же просто само обаяние и кротость! Вот пожалуйста — первые плоды его стараний. Любому другому меч можно купить за деньги, а мне — только за чудеса. А где их взять? Из пальца не высосешь. С другой стороны, без оружия не обойтись. Ладно, сходим посмотрим, что представляет собой Вист. Может, и без фокусов удастся договориться?
Знакомый берег, река, солнце еле выглядывает из-за горизонта. Ни одного следа землетрясения, разве что мост так и остался поломанным. Темная сторона сейчас выглядит совсем мрачно, и шея ноет, словно ее продуло сквозняком.