— Привет, магистр! Нелегко до тебя достучаться, кругом сплошные барьеры. — Над водной гладью возник торс человека в сером балахоне. Его лицо скрывает глубокий капюшон. То ли света боится, то ли неудачно сделал подтяжку лица. Только рот, подчеркнутый остроконечной бородкой, выглядывает словно из укрытия. — Это я пригласил тебя.
— Насколько я знаю, если человека приглашают, то он всегда может отказаться.
— Формально ты прав, однако нынче мало добровольцев, желающих участвовать в рискованных предприятиях. А я сильно обижаюсь, если мне отказывают. Поэтому не обессудь, — бархатным голосом продолжил незнакомый образ. — Спроси лучше, зачем ты здесь?
— Уж наверняка не для того, чтобы с тобой повидаться, — не люблю, когда мне указывают, что и как нужно делать. Марионеток пусть ищет в другом месте.
— Нет, совсем для другого, — ему пришлось самому отвечать на поставленный вопрос. — Для участия в небольшой игре. На выживание.
— Развлекаетесь на досуге? А почему за чужой счет?
— Не об этом сейчас нужно думать.
Опять он все решил за меня.
— Тогда подскажи о чем, раз такой умный.
— Зря ты пытаешься казаться дураком. Я все вижу.
«Интересно, как? Через капюшон, что ли?» — подумал я.
— Хорошо, выкладывай правила игры, если они у тебя имеются.
— Вот теперь я слышу слова разумного человека. Мои правила очень просты: как только убьешь пять магистров, можешь быть свободен. Одного ты уже нашел. Завтра он должен умереть. Осталось отыскать еще четырех.
— И всего-то? — я постарался произнести эту короткую фразу небрежно.
— Не все из них будут слабыми, как твой новый знакомый.
— Пока я найду еще четверых, ты сам, случайно, коньки не отбросишь? Смотрю, вид у тебя какой-то нездоровый. Из всего тела и половины не видно. Остальное-то имеется? А то бегай здесь, как ищейка, а потом выяснится — напрасный труд. Не хочу, чтобы мои усилия пропали даром.
— Можешь не волноваться, мне это не грозит. Скорее игра наскучит. Тогда все фигуры автоматически обретут свободу. По крайней мере, те, кто еще останется на поле. Но тебе лучше не строить несбыточных планов, плыви по течению и не барахтайся. Я тебе не по зубам. А попробуешь идти против правил, я их перепишу персонально для тебя. Еще вопросы есть?
— Как тебя зовут? Неудобно как-то обращаться — «Эй, ты!» Но если боишься — можешь не отвечать.
— Твой вопрос к моей игре не имеет никакого отношения, — лицо исчезло вместе с ноющей болью в шее.
Не успел я осмыслить неприятную встречу, как из воды вынырнул тот самый окунь, который в прошлый раз перерезал канаты подвесного моста: