Несмотря на то, что Зона — территория охраняемая и опасная, это не мешает десяткам таких же безрассудных искателей приключений как я проникать туда. И, в большинстве случаев, не возвращаться. Чем же это страшное место влечёт к себе людей? Одних тянет жажда наживы, ведь там можно найти множество уникальных предметов, которые высоко ценятся за пределами Зоны. Других — возможность уйти от проблем внешнего мира. Третьих — желание исследовать это необычное место, сделать великое открытие и прославиться. Но всех нас объединяет одно: желание прикоснуться к непознанному. И это любопытство побеждает и страх и здравый рассудок. Оно заставило меня покинуть и дом, и друзей ради того, чтобы отправиться в неизвестность, из которой не всегда возвращаются. Стать одним из тех, кого люди называют сталкеры.
Впрочем, и помимо любопытства были причины. А если точнее, то не было причин оставаться в своём родном городке на севере России. Биография у меня ничем не примечательная. Закончил технарь, а вот работу найти не смог. Мировой кризис был в самом разгаре. Если уж кого и брали на работу, то только из институтов. С хорошими дипломами. Со званием магистра. Оставалось либо выть от тоски, либо в криминал податься. Ужасные перспективы. Но выход нашёлся сам собой: призвали в армию. Я этому даже обрадовался: два года отсрочки. Служил в пограничных войсках. Не сахар, конечно, но и не кошмарно. По крайней мере, кормили, одевали, да и крыша над головой была.
Второй год вообще пролетел на удивление быстро. Во многом потому, что в нашу часть перевели Пантелеева. Он до этого чуть больше года служил в международном контингенте войск на блокпосте, входящем в первую линию обороны Зоны. Перевели сюда этого лейтенанта после того, как была полностью уничтожена целая рота, охранявшая блокпост. Только он один остался. Командование сочло нужным убрать Пантелеева подальше от Зоны, пока у того совсем не поехала крыша. И перевели на самую обычную границу между двумя странами.
После этого почти каждый вечер он делился своими впечатлениями о Зоне. О смертельных аномалиях, о страшных мутантах, о смельчаках сталкерах, таскающих из Зоны артефакты. Хорошо, если половина из этого была правдой. Но никто его не перебивал: давали человеку выговориться. Лучше пусть перед нами исповедуется, чем перед психиатрами. Жаль было мужика…
Когда я вернулся домой, то увидел, что мало чего изменилось. Небольшой северный городок постепенно вымирал. Пару месяцев я поработал охранником на небольшом предприятии: получить эту должность помог военный билет. Но предприятие вскоре закрыли, а я снова оказался ни с чем. Большинство друзей уехало на заработки куда-нибудь поближе к столице. Там, скорее всего не намного лучше, чем у нас. Там своих проблем хватает. А что оставалось делать? И тут я вспомнил рассказы Пантелеева о Зоне. Он говорил, что за добытые в ней образцы платят неплохие деньги. А это было как раз то, чего мне на тот момент не хватало.