С Мег Фиби познакомилась вскоре после того, как переехала жить в поместье Кейто Гренвилла. Жители деревни называли ее «хозяйка Мег», а некоторые заменяли слово «хозяйка» на «ведьма» или «колдунья». Никто не знал, откуда она тут появилась и кто ее родители, но часто обращались к ней за помощью, ибо она прекрасно лечила травами многие болезни и всегда давала советы, если о том просили.
Фиби заинтересовала эта женщина, так много знавшая о различных растениях и увлекательно рассказывавшая о них. Да и вообще о разных сторонах жизни. Только когда речь заходила о мужчинах, Мег судила односторонне и беспощадно, как было сейчас, с чем Фиби никак не хотелось соглашаться.
— Ты никогда не испытывала любви? — осторожно спросила она.
— К мужчине? Упаси Боже! — На лице Мег отразилось отвращение. По-прежнему помешивая снадобье, она добавила уже спокойнее: — К женщине — да. Однажды.
Ошеломленная, Фиби не сразу обрела дар речи.
— К женщине? — повторила она. — Такую же любовь, как к мужчине?
Мег улыбнулась:
— Не все люди одинаковы, Фиби. Мы об этом с тобой уже говорили.
— Да, конечно. Но…
— Но — что? — Она смотрела на гостью с насмешливым вызовом.
— Что у тебя было? Что могло быть? Кто она?..
Все эти вопросы один за другим посыпались на Мег из широко раскрытого от изумления рта Фиби.
— Самая обычная женщина. — В голосе Мег чувствовалась грусть, но никак не осуждение. — Живущая в плену условностей. Она стала женой фермера и матерью целой оравы детишек. Сдалась.
— А ты… — Фиби не знала, как выразить свою мысль. — Ты, значит, не сдалась?
— Я нет.
Громкий стук в дверь прервал наступившее молчание.
Все еще растерянная, Фиби обрадовалась, что можно не продолжать разговора, который и тяготил ее, и вызывал большой интерес. Она вскочила со стула, но раньше ее это сделал кот, каким-то образом определив, что сейчас она встанет.
Открыв дверь, Фиби увидела на пороге пожилого мужчину в домотканой одежде. Он выглядел встревоженным.
— Хозяйка Мег тут? — спросил он.
— Заходите.
Фиби отступила, пропуская его внутрь.
— Добрый день, дедушка, — сказала Мег, не отрываясь от своего занятия. — Как малыш?
— Да вот затем я и пришел. — Мужчина снял шапку и стал мять ее в руках. — Уж очень тяжело дышит мальчонка. Хрипит и хрипит. Мать просто не знает, что и делать.
— Я сейчас приду. — Мег взяла корзинку со снадобьями, которая всегда была у нее под рукой. — Еще увидимся, Фиби. Пойдем, дедушка.
Последние слова она произнесла, уже выходя из дверей. Старик поспешил за ней.
Фиби тоже вышла из дома, закрыла дверь, окно оставила приоткрытым для кота и направилась в деревню.