— Ты-то мне сейчас и нужен, Хранитель! А ну стой! — приказал бизнесмен и прыгнул вперед, прямо на Максима. Но реакция у опера оказалась лучше — он успел отпрянуть в сторону.
— Да стой же ты! — взмолился Щебетов и снова бросился к Максиму.
"Спятил! Ну точно, крышу сорвало!" — успел подумать Вершинин, но тут вроде как издалека донесся чей-то истошный крик, грохот, а потом земля и небо поменялись местами…
***
Максим провел в больнице пять дней. И все эти дни рядом с ним находилась Катя. Ванька тоже забегал, приносил фрукты, сигареты и торопливо выпаливал новости. Оказалось, что в тот день на Вершинина и Щебетова рухнул балкон. Щебетов получил травмы, несовместимые с жизнью, а Максиму чертовски повезло — он отделался переломом руки и сотрясением мозга.
— Балкон, конечно, свалился совершенно случайно? — мрачно поинтересовался Вершинин.
— Нет, его подпилили, — ядовито ответил Иван. — Конечно, случайно. Дом-то старый, там уже давно все на ладан дышит.
— И то, что мы оказались под этим балконом именно в «нужный» момент, тоже случайность, — гнул свою линию Максим.
— А вот это уже тебе виднее. Может, ты нарочно Щебетова под тот балкон поставил, — не удержался от шпильки Ванька.
Максим отмахнулся от легкомысленного друга и принялся вспоминать.
— Там еще кот был. Черный такой, огромный, прямо тигр, а не кот. Щебетов его как увидел, будто умом тронулся. — Максим напряженно взглянул на Хорошева. — Я думаю, все дело в том черном коте.
— Ага, это он балконную балку перегрыз, — поддакнул Иван.
— Да я серьезно! — обозлился Максим. — И еще он назвал меня Хранителем…
— Кто, кот? — вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.
— Щебетов! — вспылил Максим. — Щебетов назвал меня «Хранителем». Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!
— Конечно, разыщем, ты только не нервничай, — покладисто сказал Иван и снова переглянулся с Катей.
— Максик, ты успокойся, а то голова разболится, — защебетала Катя. — Иван конечно же найдет того кота. А тебе, может, сейчас немного поспать?
— Пожалуй… — Вспышка энергии у Максима прошла, сменившись слабостью и апатией. К тому же и впрямь разболелась голова. Он осторожно пристроил затылок на показавшуюся каменной подушку и вяло спросил: — Кать, а Вероника уже вернулась?
— Нет еще. Но она звонила, спрашивала о тебе. Узнала, что ты в больнице, распереживалась — жуть… Хорошая девушка, и ты ей очень нравишься… Жаль, что ты такой закомплексованный болван — все старую обиду жуешь. Сколько раз я тебе говорила: не все женщины такие, как твоя бывшая. Есть и нормальные. Вероника, например…