Но Доватор не слушает его, подходит к тачанке и стаскивает брезент.
- Как работает? - кивая на пулемет, спрашивает он у первого номера.
- Отлично, товарищ полковник! - отвечает пулеметчик Криворотько. Лицо у него широкое, скуластое, из-под каски смотрят серые улыбающиеся глаза.
- Сейчас посмотрим! - Доватор уверенно поворачивает затыльную плашку пяты и поднимает крышку. Боевая пружина, отлично смазанная, выползает из коробки и бесшумно падает на брезент. Лев Михайлович берет в руки стальную спираль, привычным движением вставляет на место. Он с улыбкой смотрит на Криворотько и, прищурив один глаз, говорит: - Умная машинка!.. - Вставляет побрякивающую патронами ленту и, переведя пулемет на зенитную установку, нажимает спусковой рычаг.
Прозрачный августовский воздух разрывает очередь.
Храпят, трясутся встревоженные кони, яростно грызут трензеля и горячо топчут копытами землю. Но ездовой, вытянув руки, еще крепче упирает в грудь подбородок и, все натягивая вожжи, выворачивает в стороны лебединые шеи коней.
Доватор спрыгивает с тачанки, вытирает руки тряпкой и говорит:
- Пулеметы в отличном состоянии. Но где вьюки, товарищ командир полка? Вперед, тачанки! - кивает он Криворотько. Нравится ему этот бравый пулеметчик.
- Вперед! - командует Криворотько. От восторга у него розовеют щеки, еще ярче блестят глаза. Он ловко прыгает на тачанку, молодецки козыряет Доватору.
- Вперед! - повторяет команду ездовой. Взмывают кони, под копытами вихрится пыль.
Спецподразделения проверяет подполковник Андрей Карпенков.
- Разведчики?
- Так точно, - отвечает немолодой казак Филипп Афанасьевич Шаповаленко. Он держит под уздцы кофейной масти дончака и нежно поглаживает ему ноздри, отгоняя веткой липнущих к нему мух.
- Ты куда служить пришел? - огорошивает его вопросом подполковник и недобро щурит глаза.
- Як куда? В Червону Армию! - отвечает Шаповаленко.
- А Червона Армия тоби ярморок чи шо?
Шаповаленко смущенно молчит.
- Ты волов куповаты прийшов або фашистов бить?
- Бить фашистов!
- Добре, - соглашается Карпенков. - А чего же ты, милый, заправлен, як цыган в Кущах на ярманцы? Бачьте, на кого вин похож. Пояс на пупу, штаны грязные и съихалы...
Шаповаленко виновато оглядывает себя и торопливо одергивает гимнастерку. Вид у него действительно неказистый. Стряслась с ним накануне беда. Послал его старшина в деревню - взять проводника и осмотреть дорогу, по которой можно было бы вывозить принятое у колхоза сено. В проводники ему дали престарелого деда-пасечника Сергея Ивановича. На обратном пути он затащил Филиппа Афанасьевича к себе на пасеку и угостил такой брагой, что через час оба они воспылали воинственным духом. Сидя за столом и размахивая руками, приятели старались перекричать друг друга.