- Мой отец сам атаманов не любит, - с наивной откровенностью проговорила Маринка. - Хотите пирога с луком?
- Пирога-а... - человек часто заморгал глазами. Пирога-а... повторил он протяжно. Пожевав губами, сказал: - Ты б мне воды, дочка, зачерпнула. Вон там, в котомке, кружка и чайник.
Маринка вытащила из-под его головы котомку. Достала чайник. Сбежала по тропинке к роднику, зачерпнула воды. Человек жадно выпил целую кружку. Попросил было еще, но тут же отказался:
- Погоди, дочка, сразу много нельзя. Вот и легче стало. Спасибо. Как тебя зовут?
- Маришей.
- Ну, а меня Василием. Если бы не ты...
Марина подала ему большой кусок пирога. Василий поблагодарил кивком головы и с жадностью стал есть... Когда половина была съедена, он, видимо, что-то вспомнил и отложил пирог в сторону.
- Будет, - сказал он медленно и вдумчиво. Выпив еще несколько глотков воды, начал расспрашивать Маринку, далеко ли до станицы Шиханской, какая у нее семья, куда она и зачем ездила.
Маринка на все вопросы отвечала с присущей ей откровенностью и предложила отправиться в станицу.
- У нас там и фельдшер есть.
Василий оглядел свою одежду и грустно улыбнулся.
- В таком виде мне нельзя. Атаман-то у вас вон какой, как бочка толстый, сама же рассказала, что без шашки никуда не ходит. Еще в этапную упрячет.
- За что же прятать-то? Вы совсем хворый.
Василий приподнялся. Силы, видимо, возвращались к нему.
- Ты говоришь, зачем меня упрячет атаман? - Василий загадочно усмехнулся. - Непременно упрячет. Личность будет выяснять. А как выяснит, так в Сибирь...
- За что ж в Сибирь-то? - Маринка широко открыла глаза и, что-то сообразив, робко спросила: - Может быть, человека убили?
- Нет, не убивал.
- Так чего ж вам бояться?
- Ну бояться-то, предположим, мне есть чего, да я не из трусливых. Значит, говоришь, до Зарецка сто верст?
- Да, - кивнула головой Маринка. - Не дойдете. - Сокрушенно вздыхая, спросила: - Вы там живете?
- Нет. Не был никогда.
- Зачем же вам в Зарецк?
Маринка удивлялась этому непонятному человеку все больше и больше.
- Где же ваш дом?
- У меня его сроду не было.
Еще не легче! Человек нигде не живет, никогда дома не имел.
- А семья у вас есть? - спросила Маринка.
- Была когда-то. А теперь потерял. Не знаю где.
Василий глубоко вздохнул. Потерев руки, неожиданно спросил:
- Около Зарецка где-то есть золотые прииски, знаешь?
- У нас нет. Скоро, говорят, будут. Купец Буянов открывает. Сегодня к нам в станицу приезжал. И за одну девушку сына сватал. Два пуда золота сулил.
Проговорив Это, Маринка густо покраснела. Потрогав в кармане золотые сережки, вспомнила пьяный кураж раскосого, неопрятного Буянова, который должен был стать ее свекром. Страшно стало на душе от такого воспоминания.