Василий уловил на лице Маринки какую-то растерянность. Пытливо посматривая на нее, спросил:
- Не тебя ли, красавица, сватали?
- Может, и меня, - резко ответила Маринка и отвернулась.
- Небось просватали?
Маринка, возбужденно блеснув глазами, отрицательно покачала головой.
- А два пуда золота?
- Мой тятька знает, что дочь его не овца, и не продаст, коли сама не захочу. А от золота у нас беда одна. Как только открыли его на Урале, пьянство несусветное пошло, драки, до смерти убивают.
И тут же рассказала Маринка о страшной судьбе Микешкиных родителей, которых убили за найденный ими самородок.
- А на Домбаровскую целым табором заграничные купцы прикатили. На рысаках разъезжают. Много земли хотят закупить, чтобы золото откапывать да к себе за море увозить.
Но этот худой, большеголовый, с серыми глазами незнакомец знал об этих купцах гораздо больше, чем она. Бежав с каторги, Василий работал в Сибири на приисках, принадлежавших английской компании. Он видел, как обширные русские земли отдавались царским правительством русским и иностранным капиталистам вместе с лесами и дешевой рабочей силой, как разоренные крестьяне тысячами умирали от голода и болезней.
В Орскую степь, на недавно открытые золотые прииски, по заданию большевистской партии для пропагандистской работы среди рабочих и пробирался бывший политкаторжанин Василий Кондрашов. В дороге он заболел.
- Значит, много народу туда идет? - переспросил Василий.
- Много. И бродяжек всяких полно. Толпами идут. Оборванные. Страсть глядеть.
Покосившись на Василия, Маринка смущенно умолкла. Ее новый знакомый и походил и не походил на "бродяжку"...
Кондрашов понял мысли девушки. Осматривая свои рваные сапоги, спросил:
- Меня тоже принимаешь за бродягу?
Маринка опустила темные глаза. Левой рукой сломала ветку. Над ее головой вздрогнули широкие, маслянисто блестевшие листья молодого осокоря. За него был привязан конь. Помахивая головой, он срывал сочные листья и, пытаясь выбросить удила, скалил зубы.
- Никогда я, дочка, бродягой не был, - заговорил Василий твердым голосом. - Ты уж меня не пытай пока, дочка... Потом я тебе, так и быть, все расскажу.
Из-за Уральских гор набежали темные тучки, за которые пряталось солнце.
- Мы увезем тебя, дядя Василий, к себе в станицу, - торопливо проговорила Маринка после глубокого раздумья.
- А кто это мы? - пытливо спросил Василий.
- Мы с Микешкой. Он тут близко. Табун стережет. Я за ним мигом съезжу.
Отвязывая коня, Маринка видела, как на крупный нос и сурово сжатые губы Василия сквозь листья густого вяза, под которым он лежал, падал яркий солнечный луч.