Антарктида так отличается от остальных материков, что Вере показалось, будто бы попала она на другую планету. Когда подъемник вынес ее с подземной платформы на поверхность, к прозрачному куполу, окруженному безбрежным снежным простором, девушка даже вздрогнула. Навстречу ей, улыбаясь, шла Клара. Шапка смоляных волос, карие, с сухим блеском глаза и белые-белые зубы… Следом за нею почтительно шествовал невысокий, крепкого сложения молодой человек.
Клара радостно приветствовала подругу, познакомила ее с Генрихом.
— Ах, как здесь интересно! Я ведь никогда не была за Полярным кругом!
— Ну вот видишь, давно надо было прилететь! — улыбнулась Клара.
— Великолепно! И — таинственно…
— Это загадочный материк, — подхватил Генрих. — Как вы думаете, Клара?
— Да, он еще не совсем изучен.
— А может быть, наоборот: совсем не изучен? — бросила Вера. — Здесь еще множество тайн.
Вере хотелось рассказать о гипотезе Ника, расспросить о туннелях во льду и обо всем, что касается магнитного полюса, но она своевременно сдержалась. Зачем горячиться?
— Тайн? — удивилась Клара. — Я бы этого не сказала.
— А знаете, Клара, — вставил Генрих, — уже одно то, что здесь заморожено девяносто процентов всей пресной воды, уникально.
Всю дорогу до института (а это составило немного больше ста километров) они разговаривали об Антарктиде. То, что Вера называла таинственным, Клара считала специфическим, не более того. Генрих больше склонялся к Вериным доводам и этим вызвал у нее симпатию.
— Вы ведь сами рассказывали, — учтиво обратился он к Кларе, — что каких-нибудь двадцать пять тысяч лет назад здесь был субтропический климат и все, что теперь произрастает в ваших оранжереях и теплицах, росло себе под открытым небом. Зеленые долины, склоны гор — разве только на их вершинах зимой лежал снег. Так что же это, если не тайна?
Клара снисходительно улыбнулась:
— Кто же не знает, что климат на Земле меняется…
Генрих тоже улыбнулся: Клара всегда найдет что ответить, за словом в карман не полезет. Он смотрел на нее с восхищением, и это пробуждало острую зависть у Веры.
В институте Клара сразу отвела подругу к себе домой, чтобы та отдохнула с дороги. Вера уверяла, что не устала, ей не терпелось как можно скорее побывать в ледяных туннелях, но Клара стояла на своем:
— Будь умницей, Верочка. Все-таки не ближний свет. Вот душ, а вот спальня…
— Да я ведь не засну!
— Два часа, не меньше! Мы за тобой зайдем. Правда, Генрих?
— Да-да, — закивал головою Уранос, и Вера заметила, что под светильником его волосы кажутся еще зеленее.
Клара проделала какую-то манипуляцию над пультом, установленным у входа, и они ушли.