Вера почти не слушала, думая о самом нижнем горизонте, откуда можно будет кратчайшим путем достигнуть магнитного полюса.
Самый нижний туннель отличался от всех остальных не только большими размерами, но и полом: под ногами была земля, а не лед. Со стен падал слабый свет — на высоте около двух метров в ледяных нишах были установлены светильники, похожие на гигантские бананы, наполненные так называемым самосветящимся газом. Вера поняла: электричество сюда провести невозможно, чтобы не возмущать магнитное поле, поэтому решили обходиться хотя и не ярким, а все же достаточным свечением газа. Кое-где стены искрились, как стекло, а внизу желтела обыкновенная песчаная почва.
— Исторический момент, Вера! — воскликнула Клара. — Ты впервые на поверхности Антарктиды. Ведь то, что ты видела раньше, — ледяной щит, а сама Антарктида — вот она, здесь!..
Шли весело переговариваясь, дышалось легко, своды были высокие, и даже не верилось, что над головой — десятки тысяч тонн.
— Нам нечего бояться, — пошутила Клара. — С нами Атлант! Если своды начнут оседать, он подставит свои могучие плечи!
— А что вы думаете, — осклабился Генрих. — Этот лед можно и разбросать.
— Лучше не надо, — сказала Вера. — Пока не храбритесь, а то вон там я вижу трещины…
И верно, кое-где змеились по сводам трещины шириной что-нибудь в палец. Генрих, задрав голову, посмотрел на них и спросил Клару:
— А что, бывали случаи оползней?
— Никогда.
Улучив минуту, когда Генрих отошел в сторону, Вера шепнула подруге:
— И что ты нашла в этом зеленоватом?
— То, что он не надоедает. Интересуется моей работой, Антарктидой, а не то что… Он какой-то не такой, как все.
Рассмотрев трещину, Уранос снова присоединился к ним. Вера заметила, что чем дальше, тем больше на отшлифованной поверхности сводов видна была изморось.
— Почему это? — спросила, указывая на снежную вату, которая покрывала стены.
— Потом узнаешь, — загадочно ответила Клара, замедляя шаг.
Вскоре послышался какой-то отдаленный шум, а затем стало видно, как прозрачными завитками клубился туман. Шум все нарастал, и в конце концов стало ясно: это шумит вода. Туннель вывел к огромному гроту, посреди которого текла довольно широкая, но не очень глубокая река. Вода бурлила на камнях, поднимался над нею пар, тянулся по берегам, всплывал вверх.
Вокруг царил полумрак, и, может быть, поэтому грот напоминал древний храм — своды все в каких-то шипах, под стенами неисчислимые, сверкающие, как хрусталь, колонны, темно-зеленые наросты, похожие на бронзовых идолов; Вера стояла как завороженная, поводя глазами то в одну, то в другую сторону.