Пошли вдоль реки.
— Так что, — кричала сквозь шум Вера, — мы уже не во льдах?
— Нет, вон, посмотри, ледник около входа, а мы внутри горы. Она поднимается в толще льда больше чем на километр.
— Ого!
— Река, как видишь, течет из-под горы. Может быть, и магнитный полюс омывает.
— Полюс? — заволновалась Вера. — А где же он?
— Как раз под горой.
— Да ты что? Под горой — полюс?
— А тебе не все ли равно? — рассмеялась Клара. — Почему это тебя так беспокоит?
— Просто так… Хотелось постоять на самом полюсе…
— Еще бы! — тряхнул зеленоватыми волосами Генрих. — Такие места притягивают людей. Полюса, высочайшие вершины, глубочайшие ущелья, величайшие водопады… Человеческая цивилизация развивается по горизонтали.
— А я, например, ко всему этому совершенно равнодушна, сказала Клара.
«Как же мы с Ником доберемся до этого полюса?» — подумала Вера.
— Каково расстояние до него отсюда? — спросила она Клару.
— Вот отметка, — Клара указала на красный круг, очерченный на скалистом полу, в центре которого стояла серая шкатулка. — Видишь — написано: шестьсот метров. Это так близко, что мы весь грот назвали «Магнитным полюсом». Всего в шестистах метрах отсюда сноп силовых линий магнитного поля входит в земной шар.
Вера сразу же насупилась. «Всего шестьсот метров… Придется огорчить Никифора… Его замысел неосуществим. Конечно, если бы он обратился за помощью… Но ведь ни один институт не примет его проект. Как обидно!»
Никифор слушал рассказ Веры об Антарктиде с нетерпением, свойственным нервным людям. Ходил по комнате и торопил:
— Конкретнее! Короче!
А когда Вера заикнулась о зеленоволосом Ураносе, оборвал ее:
— Это ни к чему!
Подробно расспрашивал о гроте «Магнитный полюс», и Вере стало не по себе: ведь многого она так и не выяснила. Какие породы? Глубина реки при входе в грот? Скорость течения? Температура воды?..
— Надо же ориентироваться на месте!
Но больше всего переживала Вера по поводу того, как сказать о главном: о том, что от грота до полюса далеко и что, возможно, вообще придется оставить эту затею с экспедицией. Рассказала о лифте, о туннеле во льду, а Никифор все торопил:
— Дальше, дальше!
В его воображении уже вырисовывалась картина: они проберутся в грот, распакуют тюк и смонтируют переносный бур. Источник магнитного полюса может обнаружиться совсем близко от поверхности. Сверла, естественно, будут ломаться, необходимо запастись алмазами. Но прежде всего он прощупает породу ультразвуком.
Эх, если бы раздобыть хоть самую малость этой таинственной материи! Вот бы все засуетились, сразу забыли бы о бойкоте. «Вот так Ярковой! Историческое открытие! Зря не прислушивались к его словам, ах, как нехорошо получилось!»