— Держись, Верочка! — крикнул Никифор, на мгновенье обернувшись к ней. И ей показалось, что его лицо побледнело.
В тот же миг «Электрон» окунулся в черную бездну антарктической ночи. Тут-то и началось. Аппарат швыряло как щепку. Ник пытался найти благоприятный ток воздуха, то устремляясь вниз, то бросаясь вверх и с ужасом фиксируя моменты, когда управление ускользало из-под контроля и «Электрон» оказывался под властью стихии. И чем дольше пробивался в глубину континента, тем чаще это случалось. То встряхивало так, словно аппарат катился по камням, то кренило набок, а один раз «Электрон» перевернулся вверх дном. Тогда Нику едва удалось стабилизировать его, но с каждой минутой управлять становилось все труднее. Иллюминаторы затянуло изморозью, приборы с трудом держали высоту, датчики растерянно мигали, словно жалобно прося о помощи. После того как второй раз перевернуло аппарат, Никифор решил пойти на спуск. Прекратится же в конце концов эта буря. Но низовые потоки воздуха внесли свои коррективы. «Электрон» ударился о снег, пробежал немного и застрял…
— Не очень-то радушная встреча, — сказал Никифор. — Сейчас выйду, посмотрю, что можно сделать.
— Не смей! Слышишь, Ник, не смей! Сперва надень костюм с обогревом. И маску.
Вера, встав на колени, бросилась перебирать тюки, в беспорядке разбросанные по борту. Наконец нашла. Никифор нехотя облачился.
— Только далеко не отходи, — просила Вера.
— Ладно, ладно, ты не волнуйся.
Люк был теперь наверху, и, пока Никифор выбрался из него, с диким ревом швырнуло в кабину снег. Стало так холодно, что Вера тоже надела костюм с обогревом.
Прошло, наверно, с полчаса, а Ник все не возвращался. Вере стало жутко. Казалось, что она здесь одна на всем континенте среди снегов, буран засыплет ее, похоронит заживо и никто не придет на помощь. Включила антенну, и сразу же послышалось: кто-то скребется. Прислушалась — стучат в люк. Неужели заклинило? Торопясь, нажала кнопку, резко, с силой — и люк понемногу начал открываться; хотя и с натугой и нехотя, но все же щель увеличивалась. Никифор ввалился в кабину, как куль:
— Понимаешь, руки окоченели…
— А я что тебе говорила?
— Ну и температурка!
— Действительно, лучше было бы растопить этот лед!
— Ну что ты! Скажешь тоже. Это ведь холодильник планеты, а не каприз природы. Вмешиваться в гармонию природы нужно осмотрительно, иначе последствия могут оказаться трагическими.
«Ах, — думала Вера, поеживаясь, — какие бы ни были последствия, лишь бы не было так холодно».
— Что же ты там видел, Ник?
— Нужно подкопать снег, чтобы «Электрон» встал на днище. Лопата есть? Вот немного согреюсь и вылезу.