Неожиданно зазвучал экран обязательного канала связи. Никифор оцепенел. Вера обернулась к серебряному прямоугольнику. На нем показалось сухощавое, уже немолодое лицо секретаря местного Совета морали и этики.
— К сведению всей коммуны! — начал он. — Научный работник Никифор Ярковой до сих пор не признал своей вины. Совет морали и этики объявляет ему первое предупреждение. Напоминаем Ярковому, что после третьего предупреждения, согласно кодексу, совет будет вынужден вынести решение об уединении его на территории Гренландии.
Никифор сжал кулаки.
— Слыхала? Угрожают! Да мне в Гренландии было бы лучше, чем здесь. Но они еще пожалеют… — Он забегал по комнате, потом вернулся к притихшей Вере: — А ты чего съежилась? Осуди меня, накажи тоже, объяви бойкот, игнорируй!
Вера посмотрела в его раскрасневшееся лицо:
— Успокойся, Ник. Возьми себя в руки. Ситуация серьезная, нужно все взвесить. Я ведь тебе не договорила о гроте. Полюс-то не в гроте, а в шестистах метрах от горы, так что экспедиция наша сама собой…
— Что?! — С минуту он не мог выговорить ни слова. Шестьсот метров?.. И ты думаешь, меня испугают эти метры? Ошибаешься!
— А я бы посоветовала прислушаться к предупреждению…
— И что?
— Ну пойми же, Ник, для тебя же лучше будет…
— Ну что ж… Если испугалась, можешь оставить меня. Я надеюсь…
Вера подошла к нему с открытым взглядом.
— Ты не понял. Мы будем вместе. Тебе ведь нужна моя помощь?
Никифор молча обнял ее за плечи.
Воет, завывает пурга.
Вера дрожит, и кажется ей, что и «Электрон» тоже подрагивает от холода. За иллюминатором — сплошная темнота, по ней хлещут не умолкая снежные нагайки. В голове гудит, виски сжимает тупая боль. Вера слышит, как тяжело дышит Ник, и шепчет:
— Ник… Ты слышишь, Ник?..
Он что-то бормочет, долго что-то ищет, и наконец вспыхивает у него в руках фонарик.
— Жива?
— А ты?
— Я живучий.
Теперь она видит его распухшую щеку, окровавленную губу.
— Та-ак, — говорит Никифор. — Это еще ничего, могло быть хуже.
— Будем надеяться, что теперь все пойдет к лучшему.
— Еще Прометей дал людям… надежду.
…Огромный красный шар солнца спрятался где-то за далекой Африкой, когда они, преодолев воды разбушевавшегося Индийского океана, приблизились к полярной снежной пустыне. Она заблистала ледяной стеной, освещенной прожекторами, у подножия вертикальных ледяных круч и утесов яростно бились водяные валы, дробясь и пенясь в немом реве.
Вера сидела за спиной у Никифора (он, казалось, сросся с пультом управления) и через его плечо смотрела в передний овальный иллюминатор. Панорама разворачивалась неприветливая, суровая. Девушка сжалась в комок, почти физически ощущая явное свое бессилие перед дикой природой.