– Плащ Молчания! Плащ Молчания!.. – тоскливо просвистел Цепной Ветер, пролетая над холмом.
Девушка, не вставая с колен, посмотрела на королеву Демонту с робкой надеждой и страхом.
– О, королева! – прошептала девушка. – Прости…
– Так ты вернулась, Эвента, – ласково проговорила королева. – Вижу, ты совсем измучалась, бедняжка. Но зато ты повидала свою прежнюю жизнь. Ну чем она порадовала тебя?
– Ничем, королева! – жалобно всхлипнула Эвента. – Я только хотела похвастаться перед моими подружками богатым нарядом, кольцами и сережками. Но я не встретила ни одной из прежних подруг. Был праздник. На улицах толпился народ. Но никто не узнал меня, и я никого не узнала.
– Еще бы… – насмешливо прошептала королева.
– Мне страшно! – с мольбой простонала девушка. – Пусти меня назад в Хрустальный замок, королева.
– Ах, ты хочешь назад! – Демонта устремила на нее пронзительный взгляд своих ярко вспыхивающих глаз. – Вспомни, когда ты пришла сюда, как ты молила разрешить тебе навсегда остаться в Хрустальном замке. Молила избавить тебя от бедности. Все твердила о богатых нарядах и драгоценностях. Ну что ж, я исполнила все твои желания.
Королева наклонилась к девушке.
– А еще, Эвента, я подарила тебе сокровище, которому нет цены. Я подарила тебе вечную юность! И только за то, что ты сняла с шеи свой крест. Нет, ты вовсе не печалилась, когда он исчез, растаял в воздухе…
– Ах, королева, прости, мне не нужен мой крест, – в отчаянии пролепетала девушка. – Только позволь мне вернуться назад в Хрустальный замок!
– Вернуться, вернуться!.. – подхватил Цепной Ветер, кружась над замком.
– Я не нашла своего дома, – продолжала девушка. – Лишь какую-то лачужку с провалившейся крышей. Я присела на гнилые ступеньки крыльца и подумала: «А вдруг это мой старый дом?» Мне вдруг стало так хорошо… Похоже, я задремала ненадолго.
– Вот как! – глаза королевы Демонты сверкнули. – Неужели ты думаешь разжалобить меня рассказом о каких-то гнилых ступеньках? Вижу, прежняя жизнь еще крепко держит тебя. Да, были такие же, как и ты. Они тоже уходили на одну ночь из замка. Но они возвращались задолго до рассвета и, целуя мои руки, благодарили за те радости, что я им подарила. А ты… Ты беспечно уснула и забыла, что должна вернуться до восхода солнца. Таков закон Хрустального замка, и никто не смеет нарушить его. Никто!
– Я так бежала, так торопилась… – простонала девушка.
– А знаешь ли, Эвента, сколько лет ты прожила в моем Хрустальном замке? – голос королевы звучал по-прежнему мягко и безмятежно.