— Я знаю эту женщину. — Пипс отмахнулся от экономки и указал на графиню. — Верно? Я вас знаю. Не желаете ли отведать рубца?
— Да, Сэмюэл. — Поесть рубца звучало гораздо заманчивее, чем целый час смотреть, как корчат рожи. — Разумеется, ты меня знаешь. Это Эшби де ла Зуш — старая подруга Карла.
— Видишь! — Пипс повернулся к своей экономке. — Я же говорил, что знаю ее. Это леди Эшби де ла Зуш. — Он помахал рукой. — Поднимайтесь.
— Я должна сообщить Элпью, где я, Сэмюэл. Она ждет меня в концертном зале. Я вернусь через две минуты.
Довольно кивнув, Пипс не без помощи экономки исчез, и окно опустилось.
Графиня стала пересекать переулок, и в этот момент позади нее раздались страшные крики, сопровождаемые топотом ног. Обернувшись посмотреть, что происходит, графиня наткнулась на стену. Мимо нее, вопя во всю глотку, промчалась группа молодых людей. Двое несли факелы, освещая дорогу. Графиня вжалась в стену, чтобы остаться незамеченной, но темноволосый щеголь сорвал с нее парик и двинулся дальше. Пока графиня, прикрывая ладонями лысую макушку, пряталась в подворотне, юнец бросил парик своему приятелю, тот — другому, как в игре.
— Ах вы, сучьи дети! — заголосила графиня. — Верните мне парик!
— Парик? — крикнул один из них. — Никакой это не парик. Это дохлая крыса.
С этими словами он высоко подбросил его, и парик, шмякнувшись об окно Пипса, повис на подоконнике.
Визжа от смеха, молокососы помчались дальше, ритмично распевая:
Не спи, не ложись,
Титиров берегись!
Графиня подождала, пока затихнут голоса, прежде чем решилась перевести дух. Всхлипывая от облегчения, что хулиганы не причинили ей вреда, и от смущения из-за потери парика, графиня съежилась у двери. Потом, зажмурившись, сползла по стенке и грузно опустилась на ступеньки.
Через некоторое время она услышала невдалеке шаги, а потом и мужской голос:
— Как вы? Не пострадали? — Кто-то медленно направлялся к графине. — Я торговец коврижками. Эти свиньи опрокинули мою жаровню. Вам они вреда не причинили? — Он деликатно протянул ей руку. — Ну и молодежь нынче пошла!
— Они утащили мой парик. — Она указала на окно Пипса. — Он висит там.
— Пойду найду сторожа, — сказал продавец коврижек. — Он сможет достать его своей пикой.
Графиня посмотрела на шерстяную шляпу мужчины.
— А нельзя ли?..
Торговец без разговоров снял шляпу и подал графине, которая натянула ее по самые уши.
— Спасибо. — Она боялась, что Пипс начнет ее искать. — Я не могу здесь оставаться. Подумают, что я бродяга, и меня заберут констебли.
Продавец коврижек помог графине подняться.