— Что это? — с невольной дрожью в голосе спросил он.
— Станция. Сирена оповещения, — ответил таксист. Ему тоже было не по себе от этого звука. — Давненько ее не было слышно.
«Улла! Улла!» — выло во мгле.
Ив думал о том, что вот он едет в то самое место, о котором мечтал, сидя по ночам над рукописью самоубийцы, сочиняя жутковатую повесть о Башне Конца Света. Теперь ему придется на все это взглянуть собственными глазами. Не важно, избранник он или нет, но он должен проникнуть в То Самое Место, хотя бы для того, чтобы выполнить задание Каймана. А после можно вернуться в гостиницу, вообще уехать из города, забыть обо всем происшедшем, окунуться в повседневную рутину, получить причитающееся и купить наконец жене новую шубу. Ив не чувствовал себя избранником, но, если хорошенько вспомнить, случались в его жизни странности, которые, с небольшой натяжкой, можно было назвать чудесами. Хромой Брюс тогда промахнулся, хотя должен был убить. Видения, похожие скорее на прозрения; сны о том, о чем никто из людей помнить не может. Было, было… Ива вдруг пробрал озноб. Он понял, что вскоре ему придется принимать самое важное в своей жизни решение. Более того — делать выбор. Остаться ли в прежней жизни — не очень счастливой, но и не слишком несчастной, — или уйти куда-то в новую вселенную, о которой он не имеет ни малейшего представления.
— Мерзнете? — спросил его таксист. — В болотах у Станции будет еще хуже. Да, если не секрет, зачем она вам понадобилась с утра пораньше? Там, знаете ли, и днем-то бродить не след… Место, говорят, нехорошее…
— Да повидаться нужно кое с кем, — небрежно ответил Ив, унимая дрожь.
Таксист поглядел на него с пристальным прищуром. Дескать, с кем это можно встречаться в такую рань на болотах. Только с нечистой силой.
«А ведь это, быть может, последний человек в моей земной жизни», — подумал Ив и рассмеялся:
— Не смотрите вы на меня так, сами же говорили, утечка. Я федеральный служащий, произвожу замеры радиации, а производить их нужно на рассвете. Видите ящик? Это экспресс-анализатор!
Правду говорить легко и приятно. И не только королю…
— А-а, — протянул таксист, в глазах его блеснуло понимание. — Я тогда еще подумал, что вы от правительства, когда вез вас в гостиницу. Правильно, давно пора разобраться с этой Станцией, зараза от нее одна. — Он резко нажал на педаль тормоза, и Ив едва не врезался головой в лобовое стекло. — Все, приехали.
Машина остановилась у широкой канавы, разрезающей полосу дороги широкой, грязной раной. Дальше, насколько можно было рассмотреть в тумане, тянулась плоская, в лужах воды, поросшая пожелтевшими болотными травами равнина.