Она пыталась бороться с волной истерики, угрожавшей вот-вот ее поглотить. Пальцы дрожали так сильно, что пришлось несколько раз набирать номер. Эшли прерывисто вздохнула, пытаясь успокоиться, и снова принялась нажимать на кнопки. Два…, девять…, девять…, два…, один…, ноль…, один… Наконец-то!
Она крепко стиснула трубку, прислушиваясь к длинным гудкам.
– Полиция.
– Помощника шерифа Блейка, пожалуйста.
– Помощник шерифа уехал домой. Возможно, кто-то другой…
– Нет! Я… Пожалуйста, попросите его связаться со мной! Это Эшли Паттерсон. Мне нужно немедленно с ним поговорить.
***
А в это время Сэм Блейк подвергался ежедневному испытанию нервов и терпения – не теряя присущей ему выдержки, спокойно выслушивал ежевечернюю тираду дражайшей половины. Сегодня Серина разошлась не на шутку и орала, размахивая для убедительности кулаками:
– Мой братец сделал из тебя вьючную лошадь, а ты и рад, идиот этакий! Пашешь с утра до вечера за сущие гроши, а этот сукин сын и не подумает повысить тебе жалованье! В таком случае почему ты сам не попросишь прибавки? Почему, я тебя спрашиваю?
Сцена происходила, как всегда, за ужином, и Сэм, невозмутимо протягивая тарелку, попросил:
– Передай мне картофель, дорогая. Серина, не прерывая чересчур пылкой речи, сунула мужу под нос блюдо с картофелем.
– Ты, олух несчастный! Неужели не понимаешь, что тебя никто не ценит!
– Ты совершенно права, дорогая. Можно мне немного подливы?
– Ты что, не слушаешь меня? – пронзительно взвизгнула Серина.
– Как можно, дорогая? Слушаю, и очень внимательно. Все очень вкусно. Ты великолепная повариха!
– Какой интерес ругаться с тобой, ублюдок паршивый, если ты даже не думаешь мне отвечать!
– Только потому, что люблю тебя, родная, – пояснил Сэм, отрезая кусочек телячьей отбивной. В этот момент раздался телефонный звонок.
– Извини, потом договорим, – пообещал Сэм, потянувшись к трубке.
– Привет… Да… Соедините ее… Мисс Паттерсон? В ответ раздались громкие рыдания.
– Случилось… Случилось нечто ужасное. Вы должны немедленно приехать.
– Уже еду.
Серина с негодующим видом загородила ему дорогу.
– Что?! Куда это тебя несет! Посреди ужина?!
– Срочное дело, дорогая. Неприятности, – уговаривал Сэм. – Вернусь, как только смогу.
Серина удивленно замолчала, наблюдая, как муж пристегивает кобуру с револьвером. Прежде чем уйти, Сэм наклонился и поцеловал жену:
– Чудесный ужин. Спасибо, дорогая.
***
Не успел Сэм притронуться к кнопке звонка, как дверь распахнулась. На пороге стояла Эшли с лицом, залитым слезами. Девушка тряслась как осиновый лист. Сэм шагнул в прихожую, настороженно оглядываясь.