Ветка подошла к вахтенному офицеру.
- Господин мичман, почему изменен пункт назначения?
- С мыса Дан был семафор, когда Вы уже уснули. Капитан решил, что не следует будить Ваше Высочество. Кстати, позвольте спросить, как оказался у Вас кинжал интанского князя?
- Когда я следовала в Абдаль на канонерском катамаране, мы повстречали несколько интанских ладей. С одной из них мне и прислали эту вещь.
Уклончивый ответ только подзадорил мичмана.
- Интанцы не приносят таких даров. Это символ власти. И получает его тот, кто победит князя в открытом бою.
- Значит, один из наших камней убил их предводителя.
- Эти разбойники на редкость суеверны. Они обычно прекращают набег, если теряют вождя. Но, если Ваше Высочество будет носить эту вещь, любой из них сможет потребовать поединка за обладание ей, и званием князя. Они признают только право силы.
Мимо скользили берега острова Змей. С правого борта появлялись и оставались за кормой небольшие плодородные долины, открытые солнцу. Ударил колокол, сменилась вахта. Вышел на палубу капитан. Ветке было хорошо. Она представляла себе, как, окончив учебу, получит назначение на быстроходную ладью, как займет место вахтенного офицера, и будет встречать такое же прекрасное утро уже не в качестве высокопоставленного пассажира, а как настоящий моряк. И как дома на берегу, на дне самого глубокого сундука будет лежать интанский кинжал.
Когда, убрав паруса, ладья входила в гавань на веслах, капитан вдруг прокашлялся и сказал:
- Ваше Высочество, мне представляется, что первому министру необходима встреча с наследницей престола.
- Вы имеете ввиду, что форму лучше заменить чем-то другим?
- Да, простите за вольность.
- Спасибо за совет, господин капитан.
Ветка поразмыслила. А ведь, правда! Невозможно придумать, зачем это министру может понадобиться отдельно взятый моряк. А вот к принцессе у него... Стоп. А какое дело у него может быть к принцессе?
- Господин капитан! Вы что-то знаете! Пожалуйста, расскажите. - Ветка сильно встревожилась.
- Боюсь Вас огорчить, но два месяца назад Его Величество отправился к островам Северной Гряды. Были шторма. Один из трех кораблей вернулся, о двух других сведений нет. И о Его Величестве. В этот район уже ушли два звена боевых ладей. И четыре транспорта с припасами на случай, если поиски затянутся.
Ветка спустилась в каюту. Через полчаса она садилась в карету причесанная и припудренная, в элегантном платье и красивых туфлях. И с великой тревогой в душе. Только вчера она вспоминала своих друзей. Не всех. Папу она забыла.