— Ты хочешь услуги в обмен на мой камень, — сказал ему Быстрый Бен. — Действительно. Если я должен страдать, то пусть страдают боги и мир… — Он высвободил всю мощь своих садков. Сила полилась через палатку. Существо задрожало, дернулось. Одеяло вспыхнуло, как и его длинные, спутанные волосы. Быстрый Бен метнулся в темь палатки вслед за последним зарядом своего колдовства. Поднял руку, согнул в локте, отвел ладонь кверху. Его пальцы впились в глазницы существа, ладонь давила на лоб, отталкивая голову назад. Другой рукой маг схватил камешек, безошибочно отыскав его в тростниковой подстилке.
Силы садков иссякали. Маг успел отскочить назад, развернуться и выпрыгнуть из палатки, прежде чем скованная тварь заревела от ярости. Быстрый Бен пустился бежать.
Волна ударила в спину, опрокинула на горячую, парящую землю. Колдун с криком скорчился под магической атакой. Он пытался двигаться дальше, но вражеская сила была слишком велика. Он вцепился в почву, увидел, как его пальцы оставляют на ней борозды, увидел сочащуюся из-под ногтей темную кровь.
Спящая, прости меня.
Невидимая, неодолимая ладонь подтянула его ко входу палатки. От фигуры внутри исходили голод и мстительность, а также ощущение, что эти желания очень скоро будут удовлетворены. Быстрый Бен был беспомощен. — Ты познаешь эту боль! — проревел бог.
Потом нечто пробилось из-под земли. Громадная рука схватила колдуна, как гигантское дитя хватает куклу. Быстрый Бен снова завопил, когда рука потащила его сквозь вспененную, исходящую паром почву. Рот наполнился горькой землей.
Сверху смутно слышались вопли ярости.
Рваные края утесов царапали бока мага, пока его тащили все глубже через плоть Спящей Богини. Он задыхался без воздуха. Тьма медленно смыкалась над его рассудком.
Затем он закашлялся, выплевывая изо рта песок и грязь. Легкие наполнил теплый, сладкий воздух. Он протер глаза, перекатился на бок. По ушам били отраженные эхом завывания, плоская, твердая почва содрогалась и двигалась. Быстрый Бен поднялся на четвереньки. Кровь хлестала из плоти его души — одежда превратилась в лохмотья — но он был жив. Он поглядел вверх.
И чуть не задохнулся от крика.
Смутно похожая на человека фигура торчала над ним. Ростом она была раз в пятнадцать выше Бена, почти доставая купола каверны. Темная плоть — глина, кое — где украшенная необработанными алмазами, блестела, когда существо двигалось. Казалось, оно не замечает Быстрого Бена — однако колдун понимал, что именно эта тварь спасла его от Увечного Бога. Его руки поднимались к потолку пещеры, ладони исчезали в темной, с прожилками красной глины земляной крыше. Огромные арки из грязно — белого материала казались бесконечным рядом ребер. Руки существа то ли вцепились, то ли вплавились в два таких ребра.