Киммериец уже собирался ехать дальше, когда старичок предостерег:
— Давным-давно, когда я еще был молод, люди проложили через мой Лес дорогу. Я тогда обиделся на них и создал нескольких существ, которые должны были уничтожать всякого решившего вторгнуться в мои владения…
— Ты хочешь сказать, что кто-то из них бродит здесь до сих пор? — уточнил Конан.
— Это так, — подтвердил старец.
— Гм, — пробормотал киммериец. — Но ведь до заката я покину пределы твоего Леса. Мне ничего не, грозит.
— Ты ошибаешься. Одна из них уже почуяла смертного. И идет на запах крови. Она уже близко.
— Что ж, пускай приходит: у меня есть, что ей предложить! — В руках Конана блеснул обоюдоострый клинок.
— Еще никто не выжил после встречи с моими созданиями, — заметил Владыка Леса.
— Тихо, — перебил Конан, внимательно прислушиваясь и вглядываясь в сплошную стену зелени. Если ему не показалось, то где-то рядом хрустнула ветка. Немного подождав и не заметив ничего подозрительного, он произнес: — Рано или поздно все всегда случается впервые!
— Как знаешь, — отозвался старичок.
Рядом послышался шорох.
— Ну где же вы? Я жду вас! — воскликнул Конан.
Но никто ему не ответил, даже Владыка Леса куда-то делся, лишив киммерийца своего общества. В округе было так тихо, что можно было услышать, как ползет муравей. Лес втягивал в себя киммерийца, убеждал его стать своей частью. Он завораживал его, пытался подавить волю, заставить подчиниться. Достаточно только захотеть, и ты станешь частичкой меня, — предлагал он.
— Нет, — с трудом удалось произнести Конану.
— Да, — твердил Лес. — И ты обретешь то, о чем мечтают все люди. Становись моей частичкой, и ты будешь бессмертным!
— Нет! — уже более уверенно повторил киммериец. — Нет!
— Ты поплатишься за это, — предупредил Лес.
— Пускай! Но мне дороже вольная жизнь — закричал варвар, разгоняя наваждение. Еще мгновение назад Конану казалось, что деревья разговаривают с ним, теперь же он думал об этом, как о кошмарном сне.
Ночь неожиданно быстро вступила в свои права, так что киммериец даже не успел забраться обратно в седло. Все это было более чем подозрительно. Судя по карте, Лес был настолько мал, что местные жители даже не сочли возможным дать ему какое-либо название. Пересечь его можно было меньше чем за четверть суток, а тут… Киммериец добрался до Леса в полдень, а сейчас уже на мир опустилась темнота!
— Что за волшебство такое? — пробормотал Конан.
Его неудержимо клонило в сон, но киммериец, помня предостережение Владыки Леса, решил бодрствовать. «Уж лучше отосплюсь, когда окажусь за пределами этого подозрительного места», — подумал он.