Люди заметили его и, оторвавшись от работы, стояли, почтительно склонив головы. Ишанатан скользнул к худому, высокому старику. Седые волосы его слиплись от пота. Длинная пегая борода была заплетена в косичку.
— Ну, что у тебя, Ивар? Опять ошибки? — бросил Ишанатан, потянув носом.
— Ошибки неизбежны, мой господин, — спокойно ответил человек, — слишком сложный процесс…
— Это я знаю! — сверкнул, глазами зорг. — Мне нужно одиннадцать самых лучших.
— Прошу сюда, мой господин, — Ивар показал на небольшое круглое отверстие в стене, — тут пятнадцать полностью готовых.
— Я сам отберу тех, которые мне подойдут.
Через некоторое время двенадцать закутанных в черное теней скользнули к выходу из пещеры.
Усталые, потные люди обступили Ивара. Некоторые с ненавистью смотрели вслед зоргам.
— А правду говорят, что наш подземный король решил потеснить гномов? — спросил молодой, но уже с бледным, болезненным лицом парень.
— Ты поменьше болтай! — осадил Ивар, но тут же добавил: — Так я слышал в больших пещерах. Гномов-то и так, почитай, не осталось… Жалко их.
— Так он поэтому заказывает нам все больше зоргов? — не унимался молодой. — Чтобы с гномами воевать?
— Да там и воевать-то не с кем… одни кузнецы остались. Из них какие воины?
— А я слышал, что гномы — воинственные и злющие, как демоны! — сказал кто-то из стоящих позади.
Ивар вытянул шею, чтобы посмотреть на говорящего.
— Слышал… Ты больше баек слушай! Никакие они не злые… Мрачноватые немного… Будешь тут мрачным, под землей…
— А ты сам-то видел гномов хоть раз?
— Да, пару раз видел… Один раз — издали, а второй раз-то нос к носу столкнулись…
— Ивар, — загалдели сразу несколько голосов, — расскажи про гномов! Где ты их видел?
— Да где, где… Послали меня — а я молодой еще был и сильный… ты не смотри на меня сейчас-то — раньше я знаешь, какой был… все здоровье тут оставил, под землей…
— Так что — гномы-то?
— Ну вот, послали меня в одну из самых дальних пещер, вроде как на разведку, там один из тоннелей повелителя попал вроде в странную пещеру… Не понял я, в общем… пещер-то много, и все по-своему странные.
— А как повелитель эти тоннели делает?
— Знамо как — волшебством! Прожигает как-то, там потом долго гарью воняет…
— Ну, про гномов-то расскажи!
— Так я и рассказываю! — Ивар недовольный тем, что его постоянно перебивают, хотел было идти работать, но подумал, покряхтел и продолжил:
— Пришел я в эту пещеру, а там, в другом конце ее копошатся маленькие такие и бородатые человечки. Кряжистые, в общем, крепкие. Только маленькие. Заделывают дыру или ход там… В общем, повелитель докопался до них, а они залепили все дыры, да и ушли их этой пещеры… А второй раз случайно столкнулся. Нос к носу. Идет и тащит за спиной сабли, только рукоятки из мешка торчат. И все с камнями драгоценными… я не успел и слова сказать, как он завернул куда-то и исчез…