— Эл, ты там? — Мэг Ранш заглянула в распахнутое машинное отделение. — Хватит вылизывать эти железки, поцелуя от них всё равно не дождёшься, я проверяла! — Весёлый грудной голос подруги заполнил маленькое пространство. — До смены ещё полчаса, а ну вылезай оттуда, поболтаем!
Тёплые отношения с Ранш установились у Элис в самый первый день работы на Марсе как-то сами собой, и за год девушки сильно сдружились. Мэг была на одиннадцать лет старше, но это ей совершенно не мешало и, похоже, вообще никак не заботило. Невысокая крепко сбитая брюнетка Ранш никогда не лезла за словом в карман и имела репутацию законченной стервы и язвы. Однако дело своё знала получше многих, посему в свои неполные тридцать уже была старшим механиком и имела все шансы со временем стать бригадиром, поэтому была у начальства на хорошем счету и горячий характер ей прощался.
— Сегодня у Эдда много вылетов, специально пришла пораньше, чтобы всё проверить. — Элис легко выпрыгнула из вскрытого чрева летающей машины на пол и улыбнулась подруге. — А ты чего так рано, дома не сидится?
Мэг стояла, облокотившись на борт транспортника, и держала в руках две баночки «Кока-Колы».
— Держи. Холодная! — Она протянула одну подруге. — Сегодня у всех вылетов полно. — Она отхлебнула напиток. — Весь месяц будет такой, Управляющий приказал сформировать сводную бригаду из лучших пилотов. Ею усилят шахту С-3, сегодня там начинают бить сверхглубокий ствол. Так что остальным придётся попотеть, пока отдел кадров не наберёт дополнительный персонал. Так что я, как ты, решила придти пораньше на всякий случай.
Элис сняла перчатки и потянула пальцем за плоское кольцо-открывашку на баночке. Раздался характерный щелчок и шипение.
— Ага!!! — Победно воскликнула Ранш, глядя на пилотское кольцо на руке Элис. — Я ни секунды не сомневалась! Пучеглазому придётся сегодня раскошелиться! — Её глаза хищно заблестели.
— То есть? — Не поняла Элис.
— Мы поспорили с Мардом на двадцать кредитов. Я сказала, что не пройдёт и трёх суток со дня твоего совершеннолетия, как ты придёшь в ангар с лицензией пилота, а этот идиот ответил, что тебе не получить её и за месяц! — Мэг чокнулась баночкой с Элис. — Поздравляю, Эл. — Она хитро прищурилась. — Возьмёшь меня к себе механиком?
— Каким ещё механиком! — Отмахнулась Элис. — И ты туда же. Эдд мне вчера всё прочил распростёртые объятья Управляющего с пилотским контрактом в руках. — Она сделала глоток напитка. — С чего ты взяла, Мэг?
— Ну ты даёшь! — Удивилась подруга. — Да об этом все знают. Сам Александэр поставил на тебя на последних Скачках! А это верная примета, если он делает ставку на пилота, и тот побеждает — будет не просто контракт, будет очень хороший контракт! — Довольная Ранш принялась вытряхивать из баночки на язык последние капельки «Кока-Колы».