Время шло. Настя закончила школу, поступила в институт – учиться на дизайнера. Подростковый нигилизм остался в прошлом. Но отношения брата и сестры так и остались не безоблачными. Настя по-прежнему считала братишку избалованным, упрямым проказником. Шустрый малорослый веснушчатый Стёпка воспринимал старшую сестру как объект для своих проделок. Он без зазрения совести таскал у Насти красивые ручки и карандаши, рисовал дорогой губной помадой рожицы на зеркале, однажды уволок записную книжку и вместе с таким же пакостником-дружком радостно звонил по указанным номерам: хрюкал, мяукал, болтал разные глупости. А на отдыхе в Турции, когда к Насте на дискотеке подошёл знакомиться симпатичный аниматор, Стёпка принялся дёргать сестру за рукав и канючить:
– Ну, ма-ам! Можно мне на игровые автоматы, ма-ам!
Пока Настя, утратившая от нахальной выходки братишки дар речи, возмущённо ловила ртом воздух, красавчик-аниматор изменился в лице, вежливо извинился и испарился.
Настя от души выдрала братца за уши а, когда остыла, поинтересовалась, зачем негодник портит ей жизнь, и когда это прекратится. Стёпка потёр красные уши и мрачно объявил:
– Потому что мне не понравился этот дядька. Он всех тёток за попы щиплет, а они ржут, как дуры.
Тётками семилетний Стёпка считал всех девушек старше пятнадцати.
Постепенно Настины друзья давно привыкли к проделкам мальчишки и перестали им удивляться, а наиболее удачные истории стали в их компании предметом общего веселья. И сама Настя научилась относиться к Стёпке со взрослой снисходительностью: маленький, глупый, что поделаешь?
– Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. – С улыбкой говорила она, повествуя об очередной каверзе братца.
Училась Настя легко, с удовольствием. Уже на старших курсах сделала несколько удачных проектов. Её работа не осталась незамеченной, и к окончанию института Насте предложили место дизайнера по интерьеру в хорошей фирме. В её обязанности входило не только составление проекта, но и авторский надзор за исполнением ремонтных и отделочных работ. Клиенты и строгий шеф приходили в изумление, глядя, как хрупкая пышноволосая девушка лихо управляется со строительной бригадой угрюмых мужиков. Настя лишь улыбалась в ответ: она прошла серьёзную школу младшего брата. Довольные родители сделали дочери отличный подарок – ключи от небольшой «однушки» в доме неподалёку.
– Наконец, ты сможешь отдохнуть от Стёпки. – Сказала мама и улыбнулась чуточку печально. Она чувствовала себя виноватой за то, что дружба между детьми так и не завязалась.