Подготовка разведчиков длится несколько лет и включает как технические аспекты (овладение радиоделом, аппаратурой подслушивания, шифрами, фотоделом, вскрытием корреспонденции и т. п.), так и специальное военное и политическое обучение, в частности изучение структуры и организации коммунистических партий и (или) политики страны, куда будет впервые направлен новичок.
После прихода к власти администрации Рейгана особое внимание стало обращаться на организацию и проведение в странах Восточной Европы тайных операций, с помощью которых оказывается выгодное для США воздействие на внешнюю и внутреннюю политику другого государства или на развитие обстановки в какой-либо стране.
По определению одного из ведущих американских специалистов по вопросам разведывательной деятельности США Д. Ричелсона, к тайным операциям относятся:
«1. Оказание влияния на политических, государственных и общественных деятелей зарубежных стран.
2. Создание выгодной для США ориентации общественного мнения в зарубежных странах.
3. Оказание финансовой поддержки и материально-технической помощи (включая снабжение оружием и боеприпасами) политическим партиям, группам, фирмам, организациям и отдельным лицам, деятельность которых отвечает государственными интересам США.
4. Пропагандистские мероприятия.
5. Экономические мероприятия.
6. Политические и полувоенные акции с целью поддержки или свержения существующих в зарубежных странах режимов.
7. Физическая ликвидация отдельных лиц».
Следует подчеркнуть, что особенность проведения тайных операций заключается в том, чтобы скрыть причастность к ним американского руководства. Поэтому тайные операции проводятся либо от имени неправительственных организаций, либо через хорошо законспирированную агентуру американской разведки.
В соответствии с американским законодательством разработка и проведение тайных операций осуществляются Центральным разведывательным управлением США. Непосредственно этой деятельностью в ЦРУ занимается Управление специальных операций, которое входит в структуру Оперативного директората и насчитывает 1200 оперативных сотрудников. С декабря 1987 года директорат возглавляет Р. Столц, имеющий большой опыт разведывательной работы против СССР и других восточноевропейских стран (в резидентурах ЦРУ в СССР, Болгарии и бывшей ГДР). В 1965 году он был выдворен из Советского Союза «за недозволенную деятельность».
В нормативных актах США подчеркивается, что решения о проведении тайных операций являются политическими и принимаются на самом высоком уровне. Персональную ответственность за все тайные операции несет президент.