Неожиданно чья-то рука опускается ей на плечо. Девочка с визгом подпрыгивает, задев мусорное ведро.
— Сейчас же домой!
— Ну, пап...
— Домой, я сказал. Это тебе не «Улица разбитых фонарей», неужели не понятно? Милиция приедет с минуты на минуту. Охота, чтобы в свидетели записали?
И отец уводит ее домой от греха подальше, забыв про мусорное ведро, которое так и осталось лежать на боку посреди лестничной площадки.
...Никем не замеченная тень собаки добирается до дальнего угла за узкой железной лестницей, ведущей на чердак, и расплывается в бесформенную кляксу.
Лето перед описанными событиями
Город здесь заканчивается, и обитаемая местность сжимается до размеров узкой полоски вдоль одной из сторон шоссе. Частные домики, в основном послевоенной постройки, постепенно уступают место современным коттеджам. Иногда те до мелочей повторяют какой-нибудь особняк со старинной открытки, иногда похожи на ожившую фантазию сумасшедшего. Рядом друг с дружкой здесь могут стоять симпатичный домик позапрошлого века с резьбой и цветными стеклышками в веранде и нечто, представляющее собой гибрид финского хутора и средневекового замка, да еще и цвета разбавленной зеленки.
Но двухэтажный дом с башенкой, судя по всему, не собирается сдавать своих позиций и не производит впечатления полузаброшенного, как большинство его соседей. Во дворе чистота и порядок, на круглых клумбах буйно цветут тигровые лилии и душистый мыльный корень, под скамейкой, выкрашенной веселой голубой краской, в траве виднеется разноцветный детский мяч. Через полуоткрытую дверь сарая, переоборудованного под гараж, можно разглядеть старенькие «Жигули», жизнь в которых заботливо поддерживается. В окнах ни одного разбитого или треснутого стекла, что сплошь да рядом встречается в домах вдоль шоссе.
В самом доме прохлада и непривычная тишина. Жена хозяина дома с дочками отправилась провести выходной на заливе; такой прекрасный день — редкость в наших краях, где погода зачастую меняется, как в калейдоскопе.
Второй этаж изнутри закрыт на мощный засов; никто из чужих в дом не войдет, это просто так, чтобы чувствовать себя в полном уединении. Обитаемая комната здесь одна — кабинет хозяина, да еще веранда, где сложены старые вещи, а еще там иногда можно отвести душу, занимаясь художественной резьбой или читая что-нибудь очень фантастическое. Комнаты стариков вот уже несколько лет как закрыты на ключ...
В комнате темно: несмотря на то, что на улице ослепительный солнечный день, ставни плотно закрыты. Хозяин — мужчина лет тридцати, с темными волосами, подстриженными коротким ежиком, и яркими зелеными глазами — склонился над большим письменным столом и что-то пишет. Стол — это его слабость, мечта с раннего детства. Может быть, виной всему родители, для которых образ успешного человека неразрывно связан с дипломом о высшем образовании, а также с обилием книг в квартире и долгими часами, проведенными за письменным столом в жестком старомодном кресле. Но до недавнего времени все это было неосуществимо — родители по непонятной причине все время переезжали с квартиры на квартиру, потом было несколько лет в студенческом общежитии, где о такой роскоши, как стол, не приходилось даже и мечтать. Только здесь, в доме родителей жены, он обрел наконец относительно спокойное жилище.