Автомобиль чекистов подкатил из-за угла и остановился: пролетка Саенко встала поперек дороги, перегородив проезд.
– Черт! Да уберите же куда-нибудь эту колымагу! – кричал старший группы, размахивая «маузером».
Однако пока его подручные управились с заупрямившейся лошадью и освободили дорогу, автомобиль с беглецами успел скрыться в неизвестном направлении.
– Как вы, Павел Аристархович? – спросил Борис, когда шум погони и яркие огни ночного Невского остались далеко позади.
– Ничего, – проговорил Ртищев, вымученно улыбнувшись.
Даже в темноте было видно, как он бледен, и дыхание с хрипом вырывалось из его груди.
– Ничего… главное, что я снова на свободе. Не хотелось умереть в тюремной камере…
– Все будет в порядке! – попытался успокоить его Борис. – Вы отдохнете, мы найдем вам хорошего, надежного врача…
– Самое главное – я должен рассказать вам, как найти Сашеньку… – снова заговорил старик.
– Это успеется! – махнул рукой Ордынцев. – Сейчас приедем в одно надежное место, вы придете в себя…
– Что вы его останавливаете? – раздраженно проговорила Мари, отвернувшись от дороги. – Пусть рассказывает, а то не ровен час отдаст Богу душу, и мы останемся ни с чем…
Снова перед Борисом была жесткая женщина с непримиримым выражением в глазах.
– Как вы можете, Мари? Дайте ему прийти в себя, отдышаться! Он старый, больной человек…
– Дама совершенно права! – перебил его Павел Аристархович. – Я должен скорее рассказать… не зря же вы проделали такой долгий и опасный путь… Я, признаться, до последней минуты не верил, что вы появитесь, устал ждать…
Но тут же он мучительно закашлялся и вынужден был замолчать.
Автомобиль тем временем выехал на Петровский остров. Здесь, совсем близко от центра города, было тихо и безлюдно, как в забытой Богом провинциальной глуши. На маленьком пятачке земли между круглым озером и поросшим травой пологим берегом Невы притулился небольшой домик в три подслеповатых окошка, окруженный покосившимся забором. Через протоку, соединяющую озеро с затоном, перекинут горбатый мостик, и только по нему можно перейти к домику. Вдали, за Невой, виднелись крыши Васильевского острова, купола церквей.
– Приехали! – сказала Мари, остановив машину перед мостиком. – Машину надо куда-то деть…
– Да вон туда. – Борис кивнул на темный затон, окруженный столетними липами. – Только сначала отведем Павла Аристарховича в безопасное место…
Вдвоем с Саенко они вывели из машины Ртищева, повели его через мостик. Дверь домика открылась – их уже ждали.
На пороге стояла крепкая женщина средних лет, вдова здешнего смотрителя. Увидев бледное лицо Ртищева, услышав его свистящее дыхание, она всплеснула руками: