— Попросить бы, Егорыч, милицию, они бы его тряхнули живо, — сказал Захар Петрович, вставая.
— Нельзя так сразу, — с укором проговорил Курганов. — Время нынче суровое, крепко могут наказать людей, а у них ведь тоже сын на войне да к тому же еще и писем не шлет, может, погиб. Ну, поезжайте!
Поскрипывая деревяшкой, Захар Петрович вышел вслед за ребятами.
— Трогай, хлопцы! — сказал он, усаживаясь в седло.
Ехали молча. На краю станицы, у кошары, беспокойно лаяли сторожевые собаки.
— Ни песен, ни гармошки, не то, что до войны бывало, — с грустью промолвил Захар Петрович. — Хмурое время.
Миновав рощу у речки, выехали в поле.
Захар Петрович придержал лошадь и, когда ребята поравнялись с ним, шепотом сказал, что едут они к табуну, который пасет Холодов, и объяснил, как они должны себя вести. План был так прост, что ни Миша, ни Федя даже не переспрашивали о своих обязанностях.
Переговорив, пустили лошадей рысью. Миновали пруд, свернули вправо и стали спускаться в широкую балку.
Вскоре показался табун.
— Кто такие? — послышался голос, и с земли поднялся Холодов.
— Свои, Прохорыч, — отозвался Захар Петрович.
Миша и Федя следом за ним соскочили на землю.
— А мы к тебе, — начал Захар Петрович устало. — Вот и хлопцев подняли на ноги.
Он сел на траву, достал кисет и стал закуривать.
Холодов насторожился, беспокойно посмотрел по сторонам.
— Что же за беда приключилась? — табунщик взял из рук Захара Петровича кисет, наблюдая при этом за Мишей и Федей. — Их, поди, с постели подняли?
— Из конюшни под вечер ушел жеребец Ураган. Оторвал, стервец, поводья, и только его видали. Не появлялся у тебя?
— Не было, Петрович, — ответил Холодов. — Если бы прибежал сюда, обязательно дал бы знать. В третью бригаду, может, подался, прошлым летом он там бывал.
— Были мы и в третьей бригаде, осмотрели луг, теперь вот здесь, — сказал Захар Петрович. — Я уж больше не могу, прямо разбился в седле. Сейчас ребята объедут тут по полям, не будет — заявим в милицию. А одному, наверно, страшновато в степи? — будто между прочим, спросил он. — И поговорить-то не с кем.
— Да мы тут со Степкой. Ушел он куда-то в солому вздремнуть. А вы зря теряете время, в станице жеребца надо искать, — настоятельно рекомендовал Холодов. — Где-нибудь на базах.
— Для очищения совести пусть посмотрят, — вздохнул Захар Петрович. — Поезжайте, хлопцы, да поживее, а я тут подожду.
Федя с Мишей только того и ждали. Вскочив на лошадей, они помчались в степь.
— Он небось притаился как суслик, — сказал Федя. — Нас ведь далеко видно, луна светит вон как.