– Как давно?
– Года как три, – старичок повернулся и пошел прочь.
– Погодите! – закричал Валера. – А после него… Родственники…
– Никого у него не было, – обернувшись, сказал старичок. – Дом пустовал какое-то время, а потом там дачники поселились.
«Ну вот, приехали», – горестно подумал Валера. Какого черта он тащился по жаре в эту дыру…
– А дачники? – спросил он, ни на что не надеясь. – Как бы их увидеть?
– Пойдемте, я провожу, – охотно предложил рыбак. – А вы что же, из собеса?
– Нет, не из собеса, – веско ответствовал товарищ Жданко, – но тоже по государственной надобности.
– О! – удивился старичок. – Тогда конечно… Пойдемте, государственный человек.
Они двинулись по каким-то закоулкам, едва заметным тропкам, заросшим мокрецом и усеянным гусиным пометом. Из-под ног Валеры, испугав его до полусмерти, выскочила громадная жаба и шмякнулась в траву, словно котлета. И внезапно, к своему глубокому удивлению, товарищ Валера испытал на несколько секунд ощущение абсолютного счастья. Все это: дырявые покосившиеся плетни, петляющие тропки, заросли неведомых городскому человеку растений, а главное, сверкающий, словно капля росы на лепестке розы, летний день во всем своем великолепии – на мгновение оглушило пытливого сыщика, и он вдруг понял, что, если даже ничего не обнаружит, никогда не забудет эту станцию, старика с удочками, торчащие в небо колодезные журавли…
– Пить хочется, – ни с того ни с сего сказал он, обращаясь к спине рыбака.
Тот живо обернулся.
– Пи-ить?! Это мы сейчас. Эй, хозяйка! – крикнул он куда-то за плетень. – Дай-ка напиться.
– А пожалуйте, батюшка, – высунулась из-за редких прутьев полная женская рука с деревянным почерневшим ковшом.
– Пейте на здоровье, государственный человек, – умильно сказал старичок, протягивая Валере ковш.
Валера глотнул ледяной, ломящей зубы воды и почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. В голове зазвенели отдаленные скрипки на одной ноте, выводящие печальную руладу. Он покачнулся, но тут же пришел в себя и глубоко вздохнул.
– Бывает, – сказал старичок, распознав его состояние, – если на жаре ледяной воды хлебнуть… Бывает… Ну ничего, вот-вот придем.
И действительно, вскоре они поравнялись с крайним домиком, стоящим почти в лесу.
– Здесь и коротал остаток жизни вышеозначенный Пеликан, – сказал проводник. – А сейчас тут живет один ученый со своей семьей. Прощевай, государственный человек, я пошел на озеро. – Он кивнул Валере и отправился восвояси.
Государственный человек обошел забор и остановился перед невысокими воротами, прибитыми прямо к двум высоченным соснам. Не заходя внутрь, он заглянул через ворота и увидел весьма соблазнительное зрелище.