– Что же нам теперь, искать его, что ли? – недовольно проворчал Борис.
– А как же? – удивилась Мария Семеновна. – И Лепешкина, и Мухина, они ведь без нас пропадут. Мы за них в ответе.
В конце концов решено было осмотреть ближайший лес. На поиски никто не возлагал особых надежд, зная, что Лепешкин ушел не случайно и вряд ли захочет снова встретиться со своими недавними попутчиками.
Как и следовало ожидать, поиски не принесли никаких результатов. Лепешкин как сквозь землю провалился.
Близился вечер. Солнце низко висело над горизонтом, освещая лес багровым светом. Заметно похолодало. Смолк птичий гомон, не слышно стало треска кузнечиков. Вдалеке послышался протяжный вой волков, заухал филин.
– В лесу полно хищников, – обратилась к Олегу Павловичу обеспокоенная Мария Семеновна. – Они не причинят нам вреда?
– Вряд ли. Автобус надежно защитит нас от четвероногих гостей. Но вот двуногие… – инженер запнулся.
– Вы имеете в виду дикарей? – встревожилась Мария Семеновна.
– Да, Мария Семеновна, я имею в виду именно дикарей; их нам следует опасаться в первую очередь. И чтобы нас не застали врасплох, я предлагаю установить дежурство и выставить пост. Меняться будем через каждые два часа.
– Верно, Олег Павлович! – воскликнул Николай, случайно услышав последние слова инженера. – Без охраны нам никак нельзя, а то и глазом моргнуть не успеешь, как с тебя скальп снимут.
– Насчет скальпа сказать точно не могу, – возразил Олег Павлович, – но ждать от них можно все что угодно. Я первым заступлю на пост.
– А я вас сменю, – сказал подошедший Борис.
– А потом я. Можно? – взмолился Николай.
– О чем речь! Даже нужно, – произнес инженер. – Нас здесь четверо мужчин, как раз по два часа на человека. Так что, Николай, не волнуйтесь, ночи на всех хватит.
Пока не стемнело, решили приготовить запас дров для костра, чтобы поддерживать огонь в течение всей ночи.
Ночь спустилась на землю. Но героев необычного путешествия она не застала врасплох. Все, кроме Олега Павловича, разместились в автобусе, инженер же занял свой пост у костра.
Ночь выдалась тихая. Деревья замерли. Над рекой плыл редкий туман. Фантастические тени, рожденные светом костра, бесшумно носились между деревьями. Изредка всплеснет рыба на реке – и снова тишина.
Первобытный мир, окружающий горстку людей, казался страшным и чужим и в то же время таким близким и знакомым, что Олег Павлович, сидя у костра, порой спрашивал себя: "Уж не привиделось ли нам все это? Не оказались ли мы жертвами гипноза?" Разум пытался найти хоть какую-нибудь зацепку, чтобы представить все происходящее как некий розыгрыш или, в крайнем случае, плод фантазии, но тщетно. Факты говорили о другом.