– В чём дело? – насторожился вместе с ним Игорь.
Борис, немного погодя, ответил на полном серьёзе:
– Чуешь?.. Жареным пахнет…
Андрей внимательно наблюдал, но был вынужден отвлечься. Он услышал что-то у себя за спиной… Шум травы… Нет, конечно, она вся тут шумела под воздушным натиском, однако к этому ровному тяжёлому фону добавилось ещё некоторое шуршание травы – очень резкое и прерывистое, отчего и выдавало себя. Было похоже, что кто-то двигался в траве… Кто-то бежал прытью… Поначалу Андрей инстинктивно понадеялся на баловство воображения. Но он заметил, как и другие навострили уши и задёргали головами, устанавливая направление звука. На лицах выразилось недопонимание; Игорь заподозрил нехорошее.
Борис вытащил нож.
Андрей так и не среагировал бы, не случись ему услышать позади себя влажное рычание – сквозь обильную, лопающуюся и клокочущую слюну ярости. Он волчком крутанулся на сто восемьдесят градусов. А дальше взорвалась стена травы, и бомбой ринулась оттуда стальная колючая тварь с пастью из плоти и костей. Одно касание о землю лапами – и чудовище торпедировало жертву своим литым телом, которого Андрей уже не видел – разинутые челюсти заслонили всё, рыгали горячим языком, близились и росли…
Ира завизжала; остальные отпрыгнули.
Мир опрокинулся шиворот-навыворот: Андрей не сообразил, что успел уклониться, выгнув туловище назад до предела, и даже не ощутил сперва боли разбитого носа – смердящая туша всё-таки шаркнула по корпусу и голове. Юноша упал на спину, сразу же перевернулся и отжался от земли, собираясь вскочить, но всё равно не успел бы – рычащая пасть уже падала на него чёрно-красным куполом…
Но за считанные сантиметры от мёртвой хватки белых клыков Игорь, стоявший сбоку, со всего маху долбанул мощною ногой в голову монстра. Того, ещё более разгневанного, отбросило к Виктору, Рану и Ирине. Двое последних шарахнулись врассыпную с воплями; Виктор только прикрылся руками.
А исчадье ада прижалось к траве, готовясь наброситься. Лишь богатство целей заставило его замешкаться…
Сокол внезапно пикировал с небес. Обрушился на тварь. Затмил её своими широкими крылами… А клюв пробил одним ударом висок. Алый гейзер обдал зелёный покров почвы… Чудище не шевелилось…
Шли мгновения абсолютного паралича всех, кроме убийцы монстра – тому нужно было слегка отдышаться… Наконец, Борис поднялся с трупа, щеку вытер об рукав, нож – об папоротник. Пока только он догадался посмотреть на дисплей и увидеть там:
– Ну вот, есть какие-то сдвиги, – довольно констатировал он как ни в чём не бывало. Безмолвие продолжалось…