Прислонившись к задней стенке шоферской кабины, на каких-то ящиках сидел единственный пассажир, тоже офицер. Показав на место рядом с собой, пригласил:
— Идите сюда, подпоручник. Впереди не так трясет… — и вдруг обрадованно воскликнул: — Да ведь мы знакомы, провались я на этом месте! Подпоручник Мешковский! Что за встреча!
Новый пассажир, усаживаясь, вглядывался в попутчика.
— Хоть убейте, не припоминаю…
— Наверное, из-за этого, — усмехнулся тот, касаясь рукой еще свежего, красноватого шрама на правой щеке. — Вспомните Брянск…
— Ну конечно же! Брыла! Теперь вспомнил. А где это вам так поцарапали физиономию?
— Под Варкой. Осколком… Куда путь держите?
— В Хелм. А вы?
— Туда же. В офицерское артиллерийское училище.
— Вот это да! Я тоже получил туда назначение. Так что нашу встречу надо обязательно обмыть. И не только встречу. Вижу, что успели заработать офицерские звездочки…
— Три месяца назад.
— Постойте-ка… Если мне не изменяет память, то в Брянске вы не имели ничего общего с артиллерией, верно?
— Да, я получил туда назначение в Житомире, после окончания курсов политработников.
— Вот оно что…
И Мешковский заговорил о чем-то другом. Видимо, хотел сменить тему разговора. Но Брыла перебил его:
— Чувствуется, что вы не очень-то жалуете нас политработников.
— Да нет, почему же…
— Это видно по выражению вашего лица. Интересно знать: почему?
Мешковский смутился. Прямо поставленный вопрос застал его врасплох. Однако он тотчас же взял себя в руки и непринужденно объяснил:
— Откровенно говоря, я считаю вас в какой-то степени временным приложением к армии. В моей части политработники были… ну как бы это сказать… — запнулся он, подыскивая подходящее выражение, — полугражданской службой.
— Понимаю. И думаете, везде так?
— Да нет… Не знаю. Впрочем, посмотрим, как будет в училище.
Какое-то время они сидели молча. Брыла задумался, а потом вдруг спросил:
— Вы хороший артиллерист?
— Да так себе. Средний. А что?
— Хотелось бы подучиться артиллерийскому делу. Поможете?
Мешковский удивился. В части, где он служил, лишь немногие политработники интересовались артиллерийской наукой. Взглянул на Брылу с симпатией.
— С удовольствием. Можете рассчитывать на меня.
Машина вдруг резко, чуть ли не под прямым углом, свернула. Миновали какой-то поселок из нескольких убогих каменных домишек, разбросанных вдоль шоссе. За ним началась плохая дорога. Машину подбрасывало на ухабах, ящики гремели…
Разговор прервался. Вокруг простиралась однообразная равнина: серо-бурые полосы вспаханных полей, изрезанные желтовато-зелеными грядками, сахарной свеклы, редкие деревья, одинокие хаты с почерневшими соломенными крышами, отдельные фигурки работающих людей. На горизонте пылал яркий багрянец заката, обещая ветреную погоду.