Предложение Рогова застало Мешковского врасплох. Поначалу тот уже готов был согласиться. Предстоящая работа показалась ему интересной и заманчивой. Но, вспомнив о своем намерении подать рапорт, неуверенно ответил:
— Знаете, товарищ майор, я сегодня подам рапорт об отчислении меня из училища.
Рогов не понял:
— Какой рапорт?
— Хочу вернуться на фронт.
Наступило молчание. Майор снял фуражку и озабоченно почесал затылок. Он хотел было что-то сказать, но передумал, резко встал и начал ходить по залу.
— Причина? — спросил он.
Этого вопроса Мешковский боялся больше всего. Чувствуя, что говорит неубедительно, принялся объяснять, что хочет сражаться с гитлеровцами, что его место на фронте. Выслушав его, майор сказал:
— Я не хотел бы оказаться на вашем месте, когда явитесь со своим рапортом к Ольчику.
— Это почему же?
— Почему?.. Попомните мои слова. Уж Ольчик вам объяснит, что война — это не танцульки, где можно выбирать друзей и партнерш.
Мешковский смутился и невольно вспомнил свою первую встречу с полковником Ольчиком. Ему сразу стало жарко, отпало всякое желание писать рапорт об отчислении из училища.
А Рогов, словно угадав его мысли, остановился и, перейдя с официального «вы» на дружеское «ты», начал уговаривать:
— Советую тебе — брось ты все это… Подумай, какие могут быть последствия. Это несерьезный поступок. Только выставишь себя на посмешище. Скажи-ка лучше, что толкнуло тебя на этот шаг?
Мешковский вспомнил свои неудачи, потом разговор с Томицким. Как же обо всем этом рассказать майору? Но тут же в голову пришла спасительная мысль.
— Видите ли, товарищ майор, если остаться в училище, то, боюсь, придется распрощаться с мечтой о гражданке. И все пойдет насмарку!
Рогов поглядел на него. Мешковскому показалось, что в его взгляде он уловил понимание.
— Ах вот оно что…
— Военная служба меня не интересует.
— Даже во время войны?
— Ну нет… Во время войны — другое дело.
— Почему же? Не вижу никакой разницы.
— Во время войны это долг… Родина в опасности…
Рогов подошел к Мешковскому и положил руку на плечо.
— Неправильно рассуждаешь. По-твоему, после окончания войны родине уже ничто не будет угрожать?
Мешковский молчал.
— Ты забываешь, что существует капитализм, что на Западе наверняка найдутся последователи Гитлера. Нечего обольщаться! И после войны армия будет иметь важное значение. А знаешь почему? Потому что она будет защищать завоевания народа, завоевания, за которые было заплачено жизнью миллионов людей, морем крови и слез. Армия станет оборонительным щитом народа. Так что ты не прав.
Мешковский продолжал молчать.