– Майя, если тебе с нами не нравится, можешь уйти, – неожиданно (неожиданно даже для себя самой) произнесла Аврора.
Она очень удивилась. Ей даже показалось, что эти слова сказались сами собой, без ее воли. Юная леди с удивлением глянула на фляжку в своих руках и, уразумев, что сия неожиданность вызвана обжигающим питьем, сделала еще два глотка, задорно сверкнув глазами.
Удивилась и Майя. Но тоже скоро поняла, в чем дело. Поэтому протянула руку, требуя фляжку обратно, и буркнула, правда чуть запоздало:
– Я не с вами. Я с Кортом.
– Ххы! – фыркнул кошак.
– Но и мы с Кортом. А значит ты с нами тоже, – пустилась разглагольствовать Аврора, расслабленно вытянув ноги. – И, раз уж мы одна команда, будет разумно, если мы перестанем кусать друг друга. И Корт будет доволен.
– Ха! – теперь фыркнула рыжая. – Корт будет доволен лишь тогда, когда ты исчезнешь. Ты для него – обуза! Несусветная! Неужели до сих пор не заметила?
– Не заметила! – в тон ей ответила наследница престола. – Он учит меня драться. Он подарил мне ножи!
Майя нахмурилась и надулась, вспомнив о том, что ей Корт никогда ничего не дарил. Ни украшений, ни оружия.
Аврора самодовольно улыбнулась, отметив, что последнее слово осталось за ней.
– Все равно настоящего Шипа из тебя не выйдет, – сквозь зубы пробормотала Майя. – Шипом не становятся – им рождаются. Никогда ты не сможешь видеть в темноте. И прыгать так, как Шип, не сможешь. И бесшумный бег тебе не осилить. Метать ножи – это и малыши умеют. Нехитрое дело. Вот рубцы – немногим под силу…
– Ха! – отозвалась Аврора. – Только и слышу от тебя да от Корта: «Шипы такие, Шипы растакие!» Да только до встречи с вами ни про каких Шипов я не слыхала. Значит, не такие уж вы и исключительные. Иначе бы слава о вас гремела по всем Твердым землям!
Говоря эти едкие слова, девушка преследовала определенную цель – разговорить Майю. И именно на ту тему, которая ее – Аврору – больше всего интересовала. «С Кортом это невозможно, а вот рыжая, похоже, скоро проболтается», – довольно мыслила хитрая наследница престола. Что ни говори, хитрить она умела: сказывалась кровь матушки – коварной леди Бетан, которая умела достигать цели, не особо разбираясь в средствах.
– Что ты знаешь о нас? – презрительно фыркнула Майя. – Что ты знаешь о нем? Я сама знаю Корта лишь десять лет из своих неполных двадцати, но не могу сказать, что этого достаточно. Корт помнит Старших. Он сын одного из них. Он видел смерть нашего народа, он пытался защищать его… Шипы первыми встали на пути армии лорда Исидора. И первыми погибли от его мечей. Ни меня, ни тебя еще на свете не было, а Корт уже метал свои мальки в шлемы захватчиков и сокрушал их руки своими рубцами…